Ajax-trainer John Heitinga zet streep door komst van Jesper Karlsson: “Bologna-aanvaller past niet in mijn tactische visie voor de Johan Cruijff Arena”
In wat een duidelijke en mogelijk controversiële uitspraak is tijdens de zomerse wederopbouw van Ajax, heeft hoofdtrainer John Heitinga naar verluidt een streep gezet door de mogelijke komst van de Zweedse vleugelaanvaller Jesper Karlsson van Bologna. De 26-jarige aanvaller, die de afgelopen weken opnieuw op de radar van Ajax verscheen, maakt geen deel uit van de toekomstplannen van de Amsterdamse club nadat Heitinga duidelijk zou hebben aangegeven dat Karlsson niet in zijn tactische plannen past.
Karlsson, die eerder indruk maakte in de Eredivisie tijdens zijn succesvolle periode bij AZ Alkmaar, had gehoopt op een terugkeer naar het Nederlandse voetbal na een moeizame periode in Italië. Na een stroeve start bij Bologna – waar hij in augustus 2023 voor zo’n 11 miljoen euro werd overgenomen – werd hij in januari 2025 uitgeleend aan Lecce om zijn vorm en vertrouwen terug te vinden. Ondanks enkele degelijke optredens, waaronder 13 competitiewedstrijden en één doelpunt, heeft hij volgens Ajax’ technische staf, en in het bijzonder Heitinga, niet genoeg laten zien om in aanmerking te komen voor een terugkeer naar de Eredivisie.
Verschillende Nederlandse media meldden dat Karlsson in eerste instantie wél op de shortlist van Ajax stond voor versterking van de vleugels. Zijn eerdere successen in Nederland en zijn vertrouwdheid met de competitie maakten hem een relatief veilige optie. Maar na interne gesprekken onder leiding van Heitinga werd besloten om de piste definitief te sluiten. Heitinga zou hebben benadrukt dat Karlsson qua speelstijl en fysieke kwaliteiten niet aansluit bij de identiteit die hij Ajax wil meegeven voor het komende seizoen.
“John was daar heel helder over,” verklaarde een bron binnen de club tijdens een media-ochtend op sportcomplex De Toekomst. “Hij vindt Karlsson een technisch begaafde speler, maar het profiel dat hij zoekt op de vleugels is anders. Hij wil dynamische aanvallers die meeverdedigen, kunnen rouleren van positie en intensief drukzetten. Jesper is een meer klassieke vleugelspeler, en dat past niet bij het spel dat John wil spelen.”
Heitinga werkt sinds zijn aanstelling aan een nieuw voetbalmodel bij Ajax. Een belangrijk element daarin is het hoge druk zetten, tactische discipline en intensiteit zonder bal. In zijn visie moeten aanvallers niet alleen creatief zijn, maar ook meeverdedigen, ruimtes dichtlopen en multifunctioneel inzetbaar zijn. Het is een veeleisende benadering die vraagt om fysieke kracht, loopvermogen en tactisch inzicht.
In het geval van Karlsson, hoewel onmiskenbaar technisch begaafd, zijn er al langer twijfels over zijn defensieve bijdrage. Tijdens zijn tijd bij Bologna werd hij geregeld bekritiseerd door Italiaanse media vanwege zijn gebrek aan arbeidsethos zonder bal. Ook bij Lecce, waar hij een vrijere rol kreeg in een klassiek 4-3-3-systeem, viel hij vaker op met bal dan zonder.
De speler zelf zou teleurgesteld zijn in de beslissing van Ajax. In eerdere interviews gaf Karlsson aan dat zijn periode bij AZ tot de mooiste van zijn carrière behoort, en dat hij hoopte terug te keren naar Nederland om opnieuw te schitteren. Zijn zaakwaarnemer verklaarde in een gesprek met een Zweedse krant: “Jesper respecteert de beslissing van Heitinga, maar is natuurlijk teleurgesteld. Hij voelde zich altijd thuis in Nederland en dacht dat Ajax hem de juiste omgeving kon bieden om zich opnieuw te bewijzen. We zullen nu andere opties verkennen.”
De afwijzing van Karlsson werpt ook bredere vragen op over de transferstrategie van Ajax deze zomer. Na een wisselvallig seizoen, met vroeg Europees uitschakelen en geen serieuze titelstrijd in de Eredivisie, is de druk op de club groot om opnieuw dominante prestaties neer te zetten. Heitinga, gezien als een moderne trainer met een duidelijke visie, heeft meer inspraak gekregen in sportieve beslissingen. De kwestie-Karlsson lijkt het eerste echte voorbeeld van die toegenomen invloed.
Onder de fans zorgt het nieuws voor verdeelde reacties. Op sociale media klinkt lof voor Heitinga’s duidelijkheid en het vasthouden aan zijn filosofie. Anderen plaatsen kanttekeningen bij het feit dat Ajax in meerdere linies versterking nodig heeft en dat een ervaren speler als Karlsson wellicht toch van waarde kon zijn. Met het vertrek van routinier Remko Pasveer en de onzekere toekomst van spelers als Steven Berghuis en Jorrel Hato, vragen sommigen zich af of Ajax niet te kieskeurig is.
Sportief directeur Alex Kroes sprong in de bres voor Heitinga tijdens een radio-interview: “John heeft onze volledige steun. We voeren uitgebreide gesprekken over hoe het team eruit moet gaan zien. Jesper Karlsson is een geweldige speler, daar twijfelt niemand aan. Maar de koers die we nu varen, vraagt om een ander type aanvaller. Dat is geen kritiek op hem, het hoort gewoon bij de keuzes die we moeten maken.”
Intussen blijft Karlsson onder contract staan bij Bologna. Zijn huurperiode bij Lecce loopt deze zomer af, waarna zijn toekomst openligt. De verwachting is dat Bologna hem wil verkopen, omdat hij onder coach Thiago Motta geen vaste plek heeft weten te veroveren. Zijn zaakwaarnemer zou inmiddels ook opties in België, Frankrijk en Turkije aan het bekijken zijn.
Ajax richt zich ondertussen op andere vleugelspelers, mogelijk uit Scandinavië, Brazilië of het Engelse Championship. De voorkeur ligt bij jonge, coachbare spelers die zich snel kunnen aanpassen aan meerdere speelwijzen. Heitinga’s plan is helder: bouwen aan een flexibel, gedisciplineerd en intens team, en dat vraagt om specifieke profielen.
Voor Jesper Karlsson betekent dit voorlopig het einde van een droom. Zijn hoop op een terugkeer naar Nederland, en met name naar Ajax, is voorlopig vervlogen. Maar in het voetbal kunnen situaties snel veranderen. Als Karlsson zijn vorm hervindt of als Ajax zijn speelstijl aanpast, kan de deur misschien ooit opnieuw op een kier komen. Voor nu is de boodschap vanuit Amsterdam echter duidelijk: Karlsson past niet in het nieuwe Ajax van John Heitinga.
