Perskamer Exclusief: Ajax-leider Jordan Henderson onthult hoe John Heitinga’s gedurfde managementstijl, focus op fitness en voedingsrevolutie de selectie nieuw leven hebben ingeblazen
Tijdens een drukbezochte persconferentie in de Johan Cruijff ArenA heeft Ajax-aanvoerder Jordan Henderson openhartig verteld over de enorme impact die de nieuwe trainer John Heitinga op de ploeg heeft gehad sinds zijn aanstelling. Henderson, bekend om zijn oprechtheid en natuurlijke leiderschap, sprak vol enthousiasme over hoe Heitinga’s aanpak niet alleen het trainingsveld, maar het hele dagelijks leven van de spelers heeft veranderd — van strengere trainingssessies tot een revolutionaire voedingsdiscipline die de mindset binnen de selectie compleet heeft omgevormd.
Vanaf het eerste moment dat Heitinga de leiding nam, werd volgens Henderson duidelijk dat het niet langer voldoende was om simpelweg te vertrouwen op talent of routine. “John maakte ons meteen duidelijk dat we als team een nieuwe standaard moesten stellen,” vertelde Henderson met overtuiging. “Het draait niet alleen om negentig minuten op het veld. Het gaat erom hoe je elke dag leeft als prof — hoe je traint, hoe je eet, hoe je slaapt en zelfs hoe je met druk omgaat.”
Henderson, die zelf als ervaren international veel heeft meegemaakt in zijn carrière, gaf toe dat hij onder de indruk was van de precisie en intensiteit waarmee Heitinga het trainingsprogramma heeft opgebouwd. Elke oefening, elke warming-up en zelfs elke rustpauze is nauwkeurig gepland om het maximale uit de spelers te halen. “We trainen harder dan ooit,” zei hij. “Maar het is niet zomaar blind hard werken; er zit een visie achter. Alles is gericht op fitheid, reactievermogen en teamcohesie. Je merkt het verschil echt — iedereen voelt zich scherper en sterker.”
Naast de fysieke inspanningen sprak Henderson ook uitgebreid over de verandering in voedingsbeleid die Heitinga heeft doorgevoerd. Waar vroeger meer vrijheid was in wat spelers buiten de club aten, geldt er nu een op maat gemaakt voedingsschema voor iedere speler, samengesteld in samenwerking met sportdiëtisten. “We weten nu exact wat we wel en niet mogen eten, en vooral waarom,” aldus Henderson. “Er wordt niks aan het toeval overgelaten. Wat je eet is net zo belangrijk als hoe je traint. Het idee is dat voeding je prestaties optimaliseert en blessures helpt voorkomen.”
Henderson gaf daarbij een inkijkje in de dagelijkse praktijk. “We beginnen de dag met specifieke shakes, afgestemd op wat we die dag gaan doen. Voor krachttraining ligt de nadruk op eiwitten, voor herstel meer op complexe koolhydraten en antioxidanten. Zelfs het moment waarop je eet, wordt meegenomen. Het is soms pittig, want je moet oude gewoontes loslaten. Maar het resultaat is merkbaar: we herstellen sneller en hebben meer energie.”
De aanvoerder benadrukte dat de veranderingen niet alleen lichamelijk effect hebben, maar ook mentaal. “John heeft een cultuur van discipline gecreëerd, maar ook een sfeer van vertrouwen. Hij is streng als het moet, maar altijd rechtvaardig. Je weet precies wat hij van je verwacht. Dat geeft rust én motiveert je om elke dag beter te worden.”
Volgens Henderson gaat het Heitinga niet alleen om harde cijfers, maar vooral ook om teamspirit. “Hij praat met iedereen, van de jongste jeugdspeler tot de ervaren krachten. Hij wil weten hoe het met je gaat, ook buiten het veld. Daardoor voel je je gehoord en gewaardeerd, en dat geeft een enorme boost aan het groepsgevoel.”
De nieuwe aanpak werpt inmiddels zijn vruchten af. Henderson merkte op dat de trainingen niet alleen zwaarder, maar ook slimmer zijn geworden. “We analyseren alles: looplijnen, passes, zelfs hoe we druk zetten. Het is gedetailleerd, maar het helpt ons om als team sneller te schakelen. Daardoor zijn we beter voorbereid op wat er in wedstrijden gebeurt.”
Op de vraag hoe de selectie reageerde op deze intensieve verandering, gaf Henderson aan dat er in het begin zeker wat gemor was. “Het is logisch; mensen houden niet altijd van verandering. Maar na een paar weken begon iedereen het effect te merken. Je ziet jongens die fitter worden, minder kleine pijntjes hebben en meer vertrouwen uitstralen. Uiteindelijk wil iedereen winnen, en als je merkt dat dit helpt, dan ga je erin mee.”
De aanvoerder sprak ook over Heitinga’s manier van communiceren, die volgens hem het verschil maakt. “Hij is direct, maar altijd met respect. Als iets beter moet, zegt hij dat recht in je gezicht. Dat is misschien confronterend, maar ook verfrissend. Je weet altijd waar je aan toe bent.”
Tijdens de persconferentie kwam ook ter sprake hoe Heitinga’s verleden als speler bij Ajax en clubs in het buitenland hem helpt in zijn huidige rol. “Hij weet precies wat er nodig is om op topniveau te presteren, omdat hij het zelf heeft meegemaakt,” aldus Henderson. “Dat maakt dat zijn woorden gewicht hebben. Als hij zegt dat je iets moet doen, dan doe je het, want je weet dat het uit ervaring komt.”
Verder benadrukte Henderson dat de impact van Heitinga niet beperkt blijft tot de basiself. “Iedereen in de selectie voelt zich betrokken. Zelfs spelers die niet elke week starten weten dat ze belangrijk zijn. John is daar heel duidelijk over: hij wil dat iedereen klaar is als hij nodig is. Die mentaliteit maakt ons sterker als geheel.”
Een ander opmerkelijk punt dat Henderson benoemde, is hoe Heitinga technologie en data gebruikt om de ploeg te verbeteren. “Na elke training krijgen we persoonlijke rapporten met onze prestaties: afstanden, sprints, hartslag, noem maar op. Daarmee kunnen we gericht aan zwakke punten werken. Dat is nieuw voor sommigen, maar heel waardevol.”
Op de vraag of hij denkt dat deze aanpak Ajax terug kan brengen naar de absolute top, antwoordde Henderson vol overtuiging: “Zonder twijfel. Kijk, succes komt niet vanzelf; je moet het elke dag verdienen. John geeft ons de middelen en het plan, maar wij moeten het uitvoeren. Wat ik zie in de groep is honger, discipline en geloof. Dat is een sterke combinatie.”
Tegen het einde van de persconferentie ging Henderson dieper in op de band tussen spelers en trainer. “Hij is niet bang om moeilijke beslissingen te nemen, maar hij legt altijd uit waarom. Dat maakt het makkelijker te accepteren. Hij behandelt iedereen eerlijk, ongeacht naam of status. Dat is belangrijk in een team als het onze, met verschillende nationaliteiten en achtergronden.”
Henderson sloot af met een blik op de toekomst. “We zijn nog niet waar we willen zijn, maar de basis staat. We trainen harder, eten beter, en denken scherper. Het gaat nu om constant blijven groeien. Als we dat doen, geloof ik echt dat we iets bijzonders kunnen bereiken dit seizoen.”
De woorden van de aanvoerder geven een uniek inkijkje in hoe Ajax onder leiding van John Heitinga bezig is aan een stille revolutie: niet met grote gebaren, maar met consequente discipline, wetenschap en menselijk leiderschap. Wat begon als een gedurfde keuze van de club, lijkt nu al zijn vruchten af te werpen.
En terwijl de competitie verdergaat, kijken spelers, staf en supporters vol spanning hoe dit nieuwe Ajax zich verder ontwikkelt — vastbesloten om niet alleen te winnen, maar ook een voorbeeld te zijn van professionaliteit, eenheid en onverzettelijke wilskracht.
