President grijpt in om Bournemouth-transfer door te drukken – Cherries blijven standvastig
AFC Ajax-voorzitter Menno Geelen heeft een uiterst zeldzame maar veelzeggende stap gezet door zich persoonlijk te mengen in de onderhandelingen rond de transfer van de Oekraïense verdediger Illya Zabarnyi. De verdediger van Bournemouth staat bovenaan de Amsterdamse verlanglijst, en Geelen wil koste wat het kost de deal over de streep trekken. De actie onderstreept de groeiende urgentie en ambitie van Ajax in deze zomerse transferperiode, terwijl de club zich voorbereidt op een herstart na een teleurstellend seizoen. Ondanks de inmenging van de voorzitter blijft Bournemouth – bijgenaamd “The Cherries” – standvastig en niet bereid hun jonge verdediger zomaar te laten vertrekken.
Menno Geelen, vooral bekend om zijn werk achter de schermen en zijn commerciële inzichten, komt nu om een totaal andere reden in het nieuws. Zijn directe betrokkenheid bij een transfer is uitzonderlijk; een duidelijk teken dat Ajax deze deal als cruciaal beschouwt voor de toekomst van de club. De overstap van Zabarnyi wordt dan ook niet alleen gezien als het aantrekken van een speler, maar als het binnenhalen van een symbool voor de nieuwe koers van Ajax onder de nieuwe hoofdtrainer Francesco Farioli. Met het nieuwe seizoen in aantocht, wil de Amsterdamse club niets aan het toeval overlaten. De dramatische vijfde plek van vorig seizoen en het ontbreken van Champions League-voetbal eisen een duidelijke en gedurfde reactie.
De 21-jarige Zabarnyi heeft in korte tijd veel indruk gemaakt in het Europese voetbal. Nadat hij zijn naam vestigde bij Dynamo Kiev en uitgroeide tot vaste waarde bij het Oekraïense nationale elftal, maakte hij in 2023 de overstap naar Bournemouth. Daar liet hij zich gelden als een stabiele, volwassen en intelligente verdediger – kwaliteiten die Ajax wanhopig nodig heeft in een defensie die vorig seizoen alle samenhang verloor. Met zijn rust, positionering en kopkracht wordt hij door de technische staf van Ajax gezien als een directe versterking.
Toch houdt Bournemouth vooralsnog voet bij stuk. Vanaf het begin is hun standpunt helder geweest: Zabarnyi vertrekt alleen voor een bedrag dat hun waardering weerspiegelt – naar verluidt meer dan €30 miljoen. Ajax begon met een openingsbod van circa €22 miljoen, inclusief bonussen die het totaalbedrag dichter bij de eis zouden brengen. Desondanks wil de Engelse club niet wijken. Zabarnyi heeft nog een langdurig contract en is een sleutelspeler in de plannen van trainer Andoni Iraola.
Iraola, die aan zijn tweede seizoen als hoofdtrainer van de Premier League-club begint, ziet Zabarnyi als een onmisbare schakel. De jonge verdediger is niet alleen verdedigend stabiel, maar beschikt ook over leiderschapskwaliteiten die zeldzaam zijn op zijn leeftijd. Bovendien heeft Bournemouth op dit moment geen directe vervanger achter de hand. Het verliezen van Zabarnyi zou de voorbereiding op het nieuwe seizoen flink verstoren. En met het oog op de ambities van de club om niet alleen in de Premier League te blijven, maar zelfs door te groeien naar de middenmoot, is zijn aanwezigheid van strategisch belang.
De stap van Geelen om zich persoonlijk in de onderhandelingen te mengen, spreekt boekdelen. Het is niet zomaar een zakelijke zet, maar een krachtige boodschap: Ajax bedoelt het serieus. Naar verluidt reist Geelen deze week af naar Engeland voor persoonlijke gesprekken met het bestuur van Bournemouth. De bedoeling is om het gat tussen vraag en aanbod te dichten, en ondertussen ook een akkoord te vinden met de entourage van de speler.
Binnen Ajax wordt deze stap gezien als een verlengstuk van de bredere hervormingen die plaatsvinden onder CEO Alex Kroes en technisch directeur Kelvin de Lang. De club heeft de afgelopen twaalf maanden gekenmerkt door chaos, slechte resultaten, wisselingen in de staf en teleurstellende transfers. In dat licht is de komst van Zabarnyi meer dan een noodzakelijke versterking; het zou het startschot zijn van een nieuw tijdperk waarin Ajax weer vooruit durft te kijken en met zelfvertrouwen investeert in zijn sportieve fundament.
Zabarnyi zelf staat volgens bronnen dicht bij de speler open voor een overstap naar Amsterdam. De sportieve uitdaging, de kans om Europees te spelen en het vooruitzicht om zich verder te ontwikkelen bij een club met wereldfaam op het gebied van talentontwikkeling, spreken hem aan. Daarnaast zou hij enthousiast zijn over het vooruitzicht om te werken met Francesco Farioli, die bekendstaat om zijn moderne, gedisciplineerde voetbalstijl. Hoewel Zabarnyi geen officieel transferverzoek heeft ingediend, houdt hij zich professioneel op de achtergrond. Hij traint mee met Bournemouth en laat zich in de voorbereiding niet afleiden door de geruchtenstroom.
Zijn houding wordt gewaardeerd binnen de club en door zijn teamgenoten, maar het is duidelijk dat de situatie voor iedereen steeds nijpender wordt. Ajax wil vaart maken, mede omdat in de oefenwedstrijden opnieuw zwakheden zichtbaar werden die al langer spelen: een wankele defensie, slechte organisatie bij standaardsituaties en een gebrek aan leiderschap. Zabarnyi wordt gezien als dé oplossing om die problemen structureel aan te pakken. Als hij tekent, zal hij waarschijnlijk direct een basisplaats krijgen naast Jorrel Hato of Devyne Rensch in het hart van de verdediging.
Het is bovendien bekend dat Ajax zich op meerdere posities wil versterken, maar de focus ligt nu volledig op Zabarnyi. De club zou zelfs bereid zijn zijn eigen transferrecord te breken – iets wat zelden gebeurt in Amsterdam, zeker niet voor een verdediger. In het verleden gaf Ajax wel grote bedragen uit, maar doorgaans aan aanvallers of middenvelders. Een dergelijke investering in de defensie zou een duidelijk signaal zijn van een veranderde filosofie.
Toch brengt een recordtransfer ook risico’s met zich mee. Ajax is geen Premier League-club met ongelimiteerde middelen. Elke grote investering moet goed worden overwogen. Als de deal met Zabarnyi uiteindelijk afketst, zal de club snel moeten schakelen. Maar de markt voor jonge verdedigers met zijn kwaliteiten is beperkt. Het missen van deze kans zou sportief en strategisch een klap zijn.
Bournemouth, aan de andere kant, blijft waakzaam. Hun standvastigheid zal op de proef worden gesteld als Ajax daadwerkelijk met een verbeterd bod komt dat in de buurt van de gevraagde €30 miljoen ligt. Financiële prikkels zoals bonussen en een doorverkooppercentage zouden de Engelse club kunnen overtuigen. Bovendien speelt mee dat Zabarnyi bij een goed EK of een sterk Premier League-seizoen alleen maar meer waard kan worden.
Geruchten doen de ronde dat ook andere clubs, zoals RB Leipzig en Napoli, de situatie op afstand volgen. Mochten de onderhandelingen met Ajax te lang duren of alsnog mislukken, dan zouden zij zich in de strijd kunnen mengen. Een biedingsstrijd is precies wat Ajax wil vermijden. De tussenkomst van Geelen lijkt daarom ook bedoeld om mogelijke concurrentie de pas af te snijden.
Als de deal rondkomt, zal het een sleutelmoment zijn in de transferzomer van Ajax – en een bevestiging dat de club bereid is zijn sportieve plannen kracht bij te zetten met daadkracht aan de top. Mocht het niet lukken, dan zullen er onvermijdelijk vragen rijzen over de slagkracht van Ajax op de internationale markt, en over het vermogen om op beslissende momenten door te pakken.
De druk is immens. De belangen zijn groot. De voetbalwereld kijkt mee hoe een van Europa’s meest iconische clubs probeert een Premier League-verdediger binnen te halen via diplomatie op het hoogste niveau. Het is niet langer zomaar een voetbaltransfer; het is een strategisch gevecht om toekomst, visie en prestige. En met het nieuwe seizoen in aantocht, ligt de bal nu bij Bournemouth. Blijven ze standvastig, of zwichten ze onder de Amsterdamse vastberadenheid en presidentiële druk?
Alle ogen zijn gericht op de komende dagen.
