Drie Belangrijke Ontbrekingen: Feyenoord Treedt aan tegen Fenerbahçe Zonder Cruciale Trio
De spanning in Rotterdam is de hele week voelbaar geweest — een langzaam maar onafgebroken ritme dat doorklinkt op het trainingsveld, in de straten rond De Kuip en in de harten van Feyenoord-supporters die maar al te goed weten wat er op het spel staat. De return tegen Fenerbahçe is geen doorsnee Europese wedstrijd. Het is het soort duel dat een seizoen kan definiëren, reputaties kan vormen en een stempel kan drukken op de clubgeschiedenis waar nog jaren over gesproken zal worden. En toch, nog voordat het eerste fluitsignaal in Istanboel heeft geklonken, heeft Feyenoord al een tik gekregen die de balans van het tweeluik zou kunnen doen kantelen. Drie namen, elk op hun eigen manier onmisbaar, ontbreken in de reisselectie: Givairo Read, Gaoussou Diarra en Bart Nieuwkoop.
Het nieuws kwam aanvankelijk mondjesmaat naar buiten, via gefluister uit kringen dicht bij de club. Enkele oplettende fans hadden eerder in de week al opgemerkt dat bepaalde spelers niet aanwezig waren bij de openbare trainingen. Speculatie op sociale media liet niet lang op zich wachten — sommigen hoopten dat het slechts om rotatie ging of om lichte pijntjes die gespaard werden voor een zware 90 minuten onder de Turkse lichten. Maar toen Feyenoords officiële wedstrijdselectie werd vrijgegeven, maakte hoop plaats voor realiteit. Geen van de drie zou meereizen naar Turkije. Voor een ploeg die in een uiterst spannend Europees tweeluik op het scherpst van de snede balanceert, had het moment nauwelijks slechter kunnen vallen.
Het wegvallen van Givairo Read is misschien wel het meest zichtbaar in aanvallend opzicht. Nog maar in de beginfase van zijn Feyenoord-carrière heeft Read dit seizoen een frisse wind door de Rotterdamse aanval geblazen. Zijn pure snelheid, in combinatie met zijn directheid en de bereidheid om verdedigers één-op-één aan te gaan, heeft een nieuwe dimensie aan Feyenoords aanval toegevoegd. In wedstrijden waarin ruimte schaars is, is Reads vermogen om defensies uit elkaar te trekken van onschatbare waarde gebleken. Tegen Fenerbahçe, waar omschakelmomenten beslissend kunnen zijn, zou hij een natuurlijke troefkaart zijn geweest. Zijn afwezigheid betekent niet alleen dat er een gevaarlijke uitlaatklep verdwijnt, maar dwingt Robin van Persie ook tot een heroverweging van de balans in zijn voorhoede.
Het gemis van Gaoussou Diarra is een heel ander soort tegenvaller, maar minstens zo belangrijk. In het Europese voetbal, zeker in uitwedstrijden, wordt de strijd op het middenveld vaak bepalend voor de uitkomst. Diarra is niet het type speler dat de krantenkoppen haalt met spectaculaire doelpunten of flitsende acties, maar hij is het kloppend hart in de motor van het team — de speler wiens verdedigende werk anderen laat uitblinken. Hij legt onvermoeibaar meters af, onderbreekt aanvallen van de tegenstander met perfect getimede intercepties en brengt een fysieke présence die tegenstanders uit hun spel haalt. In de heenwedstrijd was zijn aanwezigheid cruciaal om Fenerbahçe’s ritme te verstoren, door ruimtes te sluiten voordat hun creatieve spelers gevaar konden stichten. Zonder hem verliest Feyenoord een laag aan verdedigende stevigheid op het middenveld, en zal het aan anderen zijn om de fysieke en tactische last van het beheersen van een wedstrijd in een van de meest intimiderende sferen van het Europese voetbal op zich te nemen.
De afwezigheid van Bart Nieuwkoop maakt de tegenslag compleet en is wellicht de pijnlijkste in termen van ervaring. Als stabiele en betrouwbare kracht op de rechtsbackpositie brengt Nieuwkoop meer dan alleen defensieve zekerheid — hij voelt feilloos aan wanneer hij moet opkomen, wanneer hij juist moet blijven staan en hoe hij het tempo van een wedstrijd vanaf de flank kan sturen. Zijn overlappende loopacties leveren Feyenoord vaak een extra aanvallend wapen op, terwijl zijn positionele inzicht de ploeg al talloze keren uit benarde situaties heeft gered. In een wedstrijd waarin Fenerbahçe’s vleugelspelers vermoedelijk onophoudelijk op de achterhoede zullen inlopen, zou Nieuwkoops rustige, ervaren aanpak van onschatbare waarde zijn geweest.
De redenen voor hun afwezigheid verschillen — kleine blessures, fitheidskwesties en tactische overwegingen spelen allemaal een rol — maar Van Persie heeft geen andere keuze dan zich aan te passen. Zijn voorbereiding op deze wedstrijd zal talloze uren videoanalyse, tactische trainingen en scenario-oefeningen hebben omvat. Toch kunnen zelfs de best uitgewerkte plannen in de war worden gegooid wanneer sleutelspelers plotseling wegvallen. In de dagen voor de trip is de Feyenoord-trainer gedwongen zijn aanpak te herzien, balancerend tussen de noodzaak van defensieve discipline en de ambitie om uit te halen in een uitwedstrijd.
Fenerbahçe zal ondertussen bloed ruiken. De Turkse ploeg is geen onbekende in beladen Europese avonden, en hun supporters hebben de reputatie thuiswedstrijden om te toveren tot kolkende heksenketels. Het Şükrü Saracoğlu Stadion lijkt soms te trillen van energie, en elke verkeerde pass of moment van twijfel bij de tegenstander wordt begroet met een brul die met de seconde luider lijkt te worden. Voor een bezoekend team dat drie belangrijke krachten moet missen, zal die omgeving nog uitdagender zijn.
En toch brengt tegenslag in het voetbal vaak onverwachte helden voort. De geschiedenis zit vol voorbeelden van teams die zonder hun sterren juist nieuwe kracht vonden in hun eenheid, waar spelers uit de schaduw hun kans grepen om hun naam in de clubfolklore te schrijven. Van Persie zal precies daarop hopen — dat iemand opstaat om het gat van Read, Diarra en Nieuwkoop te vullen en van wat een nadeel lijkt, een bron van motivatie maakt. De vervangers dragen niet alleen de verantwoordelijkheid van hun eigen prestatie, maar ook het gewicht van het bewijs dat Feyenoords collectieve geest sterker is dan het gemis van individuen.
Voor de supporters is het gevoel dubbel. Er is teleurstelling, natuurlijk — het besef dat drie vertrouwde krachten er niet bij zullen zijn in een van de belangrijkste wedstrijden van het seizoen. Maar er is ook strijdlust, een geloof dat het shirt zelf kracht geeft, en dat wie het draagt alles zal geven op het veld. In Rotterdam zijn Europese avonden heilig, en er is een zekere trots in de wetenschap dat het team, zelfs gehavend, zich niet zonder slag of stoot gewonnen zal geven.
De eerste ontmoeting tussen deze ploegen liet al zien hoe klein de verschillen zijn. Fenerbahçe liet flarden van hun aanvallende dreiging zien, maar Feyenoord hield stand met periodes van controle en gedisciplineerd verdedigen. De uitdoelpuntenregel mag dan afgeschaft zijn, de psychologie van scoren op vreemde bodem blijft belangrijk. Van Persie weet dat zelfs zonder drie belangrijke schakels, een uitdoelpunt de balans in Feyenoords voordeel kan doen doorslaan. Aan de andere kant zal het houden van de nul in Istanboel, zonder Diarra’s bijtende middenveldspel en Nieuwkoops defensieve inzicht, een test worden van organisatie en concentratie.
In de aanloop naar vertrek zijn Van Persie’s trainingen intens, gefocust en doorspekt met tactische details omschreven. Er is gewerkt aan compacte verdedigingsvormen, snelle omschakelingen en het belang dat iedere speler zijn rol in beide spelmomenten begrijpt. Van de invallers wordt niet verwacht dat zij Reads snelheid, Diarra’s tackles of Nieuwkoops ervaring één-op-één vervangen — in plaats daarvan zullen ze het collectieve plan feilloos moeten uitvoeren. In wedstrijden als deze kan discipline soms individuele klasse overtreffen.
Voor Fenerbahçe is duidelijk dat dit niet exact dezelfde ploeg is als in de heenwedstrijd. Dat kan leiden tot overmoed, iets wat Van Persie mogelijk wil uitbuiten. Als de Turken te gretig aanvallen, kunnen er ruimtes ontstaan voor Feyenoord om te counteren, en in knockoutvoetbal kan het momentum in een oogwenk omslaan. Het ontbreken van sleutelspelers verandert misschien de namen op het wedstrijdformulier, maar het haalt de tactische scherpte of competitieve drang van Feyenoord niet weg.
Nu de selectie zich opmaakt om naar Turkije te vliegen, ligt het verhaal al klaar: drie belangrijke afwezigen, een vijandige uitwedstrijd en een karaktertest voor een ploeg die trots is op haar veerkracht. Voor Read, Diarra en Nieuwkoop zal de frustratie groot zijn — vanaf een afstand toekijken, wetende dat hun ploeg zonder hen strijdt. Voor hun vervangers is de kans duidelijk. Europees voetbal biedt maar zelden mogelijkheden om onsterfelijk te worden, maar één beslissend optreden onder de lichten in Istanboel kan een blijvende erfenis opleveren.
En zo loopt de klok langzaam af. In de komende uren, wanneer het team Turkse grond betreedt en de realiteit van de opgave indaalt, staat Feyenoord op een kruispunt. Deze wedstrijd kan een verhaal worden van gemiste kansen, of juist een bewijs van de diepte, geest en vastberadenheid van een selectie die weigert zich door tegenslagen te laten dicteren. Het lawaai zal oorverdovend zijn, de druk immens, maar voor de spelers die het veld opgaan is er maar één doel: terugkeren naar Rotterdam met het tweeluik nog levend — en misschien zelfs in hun voordeel.
Eén ding is zeker: het ontbreken van Givairo Read, Gaoussou Diarra en Bart Nieuwkoop zal geen excuus zijn. In het voetbal worden excuses snel vergeten, maar overwinningen — vooral de onwaarschijnlijke — blijven voor altijd.
