Van Persie blikt terug op Redmonds ontwikkeling bij Feyenoord terwijl spits aan huuravontuur begint
Robin van Persie weet als geen ander wat er nodig is om de stap te maken van veelbelovend talent naar gevestigde ster. De voormalige international van Oranje, wiens spelerscarrière Feyenoord, Arsenal, Manchester United, Fenerbahçe en meer omvatte, is nu terug waar het voor hem allemaal begon: het begeleiden van de nieuwe generatie bij Feyenoord. In de afgelopen jaren heeft hij talloze tieners zien komen en gaan, ieder met de hoop om hun plek te veroveren in de veeleisende wereld van het profvoetbal. Onder hen bevond zich Zépiqueno Redmond, een speler wiens verhaal nog maar net is begonnen en wiens volgende hoofdstuk hem naar het Engelse Huddersfield Town heeft gebracht. Voor Van Persie betekent het vertrek van de spits bij Feyenoord en zijn uitleenbeurt naar Engeland zowel het einde van een ontwikkelingsfase als het begin van een nieuwe, en zijn reflecties laten zien hoeveel vertrouwen er is in de toekomst van de tiener.
Redmonds pad is allesbehalve rechtlijnig geweest. Geboren in Nederland sloot hij zich op jonge leeftijd aan bij de beroemde jeugdopleiding van Feyenoord, waar hij al snel opviel door zijn atletisch vermogen, kracht en onvermoeibare werklust. Terwijl veel Nederlandse spitsen zwaar leunen op technische verfijning, bracht Redmond een ander profiel mee: fysiek, krachtig en hongerig om verdedigingen uit te rekken en voor elke bal te vechten. Juist die mix leidde tot vergelijkingen met Engelse spitsen en maakte een stap naar het buitenland uiteindelijk onvermijdelijk. In De Kuip werkten trainers, onder wie Van Persie, aan het aanscherpen van zijn afronding, zijn positiekeuze en zijn beslissingen onder hoge druk. Tegen de tijd dat hij zijn eerste minuten in het eerste elftal van Feyenoord maakte, had hij zich al een reputatie verworven als een van de meest onbevreesde spitsen van zijn lichting.
Van Persie heeft vaak gesproken over de dubbele verantwoordelijkheid van een coach bij Feyenoord. Enerzijds is er de taak om spelers klaar te stomen die direct in het eerste elftal kunnen instromen en kunnen voldoen aan de verwachtingen van de supporters die prijzen eisen. Anderzijds is er de bredere rol om jonge mannen voor te bereiden op de meedogenloze wereld van het profvoetbal, waar hun carrière hen ook brengt. Redmond belichaamde volgens hem beide uitdagingen. “Bij Zépiqueno zat alles erin,” merkte Van Persie ooit tegen collega’s op. “De mentaliteit, de kracht, het verlangen. Onze taak was hem de middelen te geven om dat op het veld te laten zien en hem te laten geloven in zichzelf wanneer de kansen kwamen.” Die kansen kwamen er, soms in zware omstandigheden. Blessures bij ervaren spitsen dwongen Feyenoord om risico’s te nemen, en plots stond Redmond in de schijnwerpers, inclusief een verrassende basisplaats in een Champions League-duel tegen AC Milan. Voor de meeste tieners zou dat overweldigend zijn geweest. Voor Redmond was het een leermoment, een kans om de snelheid van het hoogste niveau te ervaren en te bewijzen dat hij bereid was op elk podium te strijden.
Terugkijkend beschrijft Van Persie die momenten als cruciaal. Hij herinnert zich hoe Redmond met de zenuwen omging, hoe hij de trainingen professioneel benaderde en hoe hij reageerde op zowel lof als kritiek. De Nederlandse legende, die zelf als tiener zijn debuut maakte in het shirt van Feyenoord, begrijpt als geen ander het gewicht dat komt kijken bij het dragen van zo’n historisch shirt. Hij weet ook dat niet elk pad direct naar roem leidt. “Soms is het beste voor een speler om de comfortzone te verlaten,” zei Van Persie. “Bij Feyenoord heb je de druk, de supporters, maar ook de veiligheid van de academie. Om te groeien, moet je jezelf elders testen. Voor Zépiqueno kan Engeland precies zijn wat hij nodig heeft.”
De overstap van de spits naar Aston Villa afgelopen zomer kwam voor sommigen als een verrassing, maar was voor intimi volkomen logisch. Feyenoord had zijn ontwikkeling begeleid, maar Villa bood een nieuw platform met de belofte van blootstelling aan de intensiteit van het Engelse voetbal en een duidelijk ontwikkelingsplan. Villa zorgde er snel voor dat Redmond ervaring kon opdoen via een uitleenbeurt aan Huddersfield Town. Voor Redmond betekende dat de kans om zich onder te dompelen in een competitie die bekendstaat om haar fysieke strijd en meedogenloze schema. League One is misschien ver verwijderd van Champions League-avonden in San Siro, maar biedt op zijn eigen manier lessen die net zo waardevol kunnen zijn. Iedere verdediger is compromisloos, elke wedstrijd is een test van karakter en consistentie is vaak het verschil tussen rijzende sterren en vergeten namen.
Van Persie sprak zijn bewondering uit voor deze stap. Hij gelooft dat het Engelse voetbal aansluit bij Redmonds natuurlijke kwaliteiten — zijn kracht, directheid en bereidheid om tegenstanders op te jagen. Waar het Nederlandse voetbal trots is op technische verfijning, beloont Engeland vaak kracht, snelheid en intensiteit. Redmond, met zijn hybride stijl, zou zich in deze omgeving meer thuis kunnen voelen. Toch waarschuwt Van Persie dat de weg vol obstakels blijft. Technische verfijning blijft een gebied waar Redmond zich moet verbeteren, vooral in samenspel en beslissingen in de laatste fase. Maar dat zijn zaken die met de tijd ontwikkeld kunnen worden. Wat je niet kunt aanleren — de mentaliteit, het vechtlustige karakter, de weigering om op te geven — zijn eigenschappen die Redmond al in overvloed bezit.
Bij Huddersfield sprak hoofdcoach Lee Grant voorzichtig over Redmonds integratie. Hij kent de achtergrond van de tiener, zijn potentieel, maar ook de gevaren van te snelle ontwikkeling. Grant benadrukte dat Redmond rustig gebracht zal worden, de tijd krijgt om zich aan te passen aan de eisen van het Engelse voetbal, en beschermd zal worden tegen onnodige druk. Toch hebben zelfs de eerste trainingen al veel indruk gemaakt. Binnen de club wordt gefluisterd dat zijn fysieke aanwezigheid direct opviel en dat zijn gretigheid om indruk te maken werd opgemerkt door de staf. Voor de supporters van Huddersfield, die nog steeds wennen aan het leven in League One, is het verhaal van een jonge spits met Champions League-ervaring die op huurbasis arriveert, een reden om enthousiast te worden.
In Rotterdam blijft Van Persie Redmonds reis met belangstelling volgen. Hij is trots op de rol die Feyenoord speelde in zijn vorming, maar is ook realistisch over het onvoorspelbare karakter van voetbalcarrières. De coach benadrukt vaak dat het succes van een jeugdspeler niet uitsluitend wordt gemeten aan de vraag of hij doorbreekt in het eerste elftal van Feyenoord, maar of hij een prof wordt die zijn weg vindt in het spel. In dat opzicht is Redmond al een succesverhaal. Zijn transfer naar Aston Villa, zijn uitleenbeurt aan Huddersfield en het vertrouwen dat meerdere clubs in hem hebben getoond, zeggen alles over de basis die in De Kuip is gelegd. Van Persies reflecties dragen zowel trots als nostalgie, want hij herkent in Redmond echo’s van zijn eigen reis twintig jaar geleden — een getalenteerde jongeling die de sprong in het onbekende waagt, met niets gegarandeerd maar alles mogelijk.
Wat Redmond bijzonder interessant maakt, is zijn vermogen om zich aan te passen. Bij Feyenoord werd hij vaak als klassieke spits gebruikt, als nummer negen die de aanval leidde, verdedigers van zich af hield en kansen binnenschoot. Bij jeugdelftallen van Oranje werd hij soms breder geposteerd, waar zijn snelheid tegenstanders pijn kon doen. Trainers experimenteerden ook met hem als tweede spits, waar hij meer moest combineren en de verbinding moest maken tussen middenveld en aanval. Die veelzijdigheid kan van grote waarde zijn in Engeland, waar diepte in de selectie en tactische flexibiliteit essentieel zijn. Van Persie wees die aanpasbaarheid vaak aan als een van zijn grootste kwaliteiten, en benadrukte dat Redmond nooit klaagde als hij op een andere positie moest spelen en altijd maximaal zijn best deed.
De uitleenbeurt bij Huddersfield is ook een kans voor Redmond om zich naast het veld te ontwikkelen. Op jonge leeftijd naar een ander land verhuizen is nooit gemakkelijk, en het aanpassen aan een nieuwe cultuur, taal en speelstijl test je veerkracht. Van Persie kent die uitdaging goed: hij verliet Feyenoord zelf op 20-jarige leeftijd voor Arsenal in 2004. Hij heeft vaak gesproken over de eenzaamheid, de intensiteit en de noodzaak om snel volwassen te worden in een buitenlandse omgeving. Voor Redmond zullen die lessen net zo belangrijk zijn als de trainingen of de wedstrijden. “Het gaat om volwassen worden,” zei Van Persie eens over jonge spelers die naar het buitenland vertrekken. “Je leert discipline, zelfstandigheid, verantwoordelijkheid. Dat zijn de dingen die je altijd bijblijven, nog meer dan de doelpunten die je maakt.”
De bredere voetbalwereld kijkt met nieuwsgierigheid naar Redmonds ontwikkeling. Nederlandse media blijven zijn prestaties volgen en schetsen hem als een van de vele talenten die de Eredivisie hebben verlaten op zoek naar grotere kansen. Engelse media zijn gefascineerd door zijn ongewone pad — een speler die debuteerde in de Champions League en nu actief is in de derde divisie van het Engelse voetbal. Voor sommigen lijkt het een stap terug; voor anderen een noodzakelijke basis voor toekomstig succes. Van Persie schaart zich duidelijk bij die laatste groep, en benadrukt dat carrières zelden rechtlijnig verlopen. Hij wijst vaak op zijn eigen traject, van Feyenoord-prodigy naar worstelingen bij Arsenal, tot uiteindelijk wereldfaam, als bewijs dat geduld en doorzettingsvermogen minstens zo belangrijk zijn als talent.
De verwachtingen rondom Redmond zijn zowel een zegen als een last. Aan de ene kant is het een eer dat mensen als Van Persie en Pascal Bosschaart hem publiekelijk steunen, maar aan de andere kant verhoogt het de druk: elke wedstrijd zal onder een vergrootglas liggen. Huddersfield-supporters verwachten doelpunten, Aston Villa wil bewijs van ontwikkeling, en Feyenoord-fans volgen nieuwsgierig hoe een eigen jeugdproduct zich in het buitenland staande houdt. Redmond weet dat zijn carrière op een kruispunt staat. Succes in Engeland opent deuren. Moeite of tegenslag roept vragen op. Maar degenen die hem goed kennen, onder wie Van Persie, geloven dat zijn mentaliteit sterk genoeg is om de druk te doorstaan.
Naarmate het seizoen vordert, zal elk optreden, elke baltoets, elk doelpunt of gemiste kans deel uitmaken van Redmonds verhaal. Zijn aanwezigheid voegt nu al extra lading toe aan de campagne van Huddersfield en geeft de supporters een speler om met spanning te volgen. Voor Feyenoord is zijn vooruitgang in het buitenland een bevestiging van de kracht van hun jeugdopleiding, een bewijs dat de club in staat blijft spelers op te leiden die elders in Europa een impact kunnen maken. Voor Van Persie is het bovendien een persoonlijke bevestiging, een bewijs dat de lessen die hij en zijn collega’s in De Kuip hebben meegegeven hun vruchten afwerpen.
Voetbal is vol onzekerheden en niemand kan met zekerheid voorspellen waar Redmonds reis hem zal brengen. Maar nu hij aan dit nieuwe avontuur begint, doet hij dat met de steun van een van de groten van zijn generatie, een man die ooit stond waar hij nu staat en in hem de potentie ziet om zijn eigen nalatenschap te creëren. “Alles is aanwezig,” zei Van Persie. De rest hangt af van Redmonds vermogen om het moment te grijpen, om te leren, te groeien en zijn eigen verhaal te schrijven. Voor nu is Huddersfield Town het podium, en Robin van Persie kijkt trots toe, zich bewust van hoe ver zijn voormalige pupil al gekomen is, en hoopvol over hoe ver hij nog kan gaan.
