Kenneth Perez, voormalig voetballer en tegenwoordig analist bij ESPN, heeft opnieuw een gevoelige snaar geraakt met zijn kritische blik op Ajax. Dit keer wijst hij op een mogelijk fundamenteel probleem: de fysieke gesteldheid van de selectie. Na de moeizame wedstrijd tegen FC Groningen, waarin Ajax weliswaar drie punten pakte, maar conditioneel zwaar onder druk stond, stelde Perez een prangende vraag die inmiddels rondzingt onder fans, kenners en zelfs binnen de club zelf: zijn de Ajacieden wel fit genoeg om een zwaar seizoen vol competities, bekertoernooien en Europees voetbal te doorstaan?
Het beeld dat in de Euroborg naar voren kwam, was zorgwekkend. Ajax begon scherp en leek de wedstrijd in de eerste twintig minuten volledig onder controle te hebben. Er werd goed druk gezet, de passing was strak en de intensiteit lag hoog. Toch viel al snel op dat dit tempo niet lang werd volgehouden. Tegen het einde van de eerste helft zakte de ploeg terug en verloor het elftal duidelijk de grip op het middenveld. Spelers kwamen een stap te laat in de duels, sprintduels werden verloren en de pressing verdween volledig uit het spel. Groningen rook bloed en zette Ajax onder druk, waarbij doelman Jay Gorter meerdere keren reddend moest optreden om de schade te beperken.
Perez benadrukte na afloop dat dit geen incident leek te zijn, maar eerder een patroon. Hij wees erop dat Ajax in meerdere wedstrijden dit seizoen sterk begon, maar daarna zichtbaar inzakte, alsof de batterij na dertig minuten al bijna leeg was. Volgens hem is dat een teken dat de fysieke basis onvoldoende is gelegd tijdens de voorbereiding, of dat de intensiteit van de trainingen niet aansluit bij wat er in officiële duels wordt gevraagd. “Als je al na een halfuur ziet dat spelers hijgen en zware benen krijgen, dan weet je dat er iets structureel mis is,” aldus Perez.
Voor een club als Ajax, dat bekendstaat om zijn dynamische speelstijl en hoge druk vooruit, is fitheid niet slechts een randvoorwaarde, maar een kernonderdeel van de filosofie. Het Ajax-DNA is gebouwd op energie, intensiteit en het vermogen om negentig minuten lang te domineren. Zodra die fysieke basis ontbreekt, valt het hele systeem als een kaartenhuis in elkaar. Tegen Groningen werd dat pijnlijk zichtbaar: de linies kwamen verder uit elkaar te liggen, het middenveld werd overlopen en de aanvallers werden geïsoleerd.
Wat nog meer zorgen baart, is dat dit probleem zich niet alleen voordoet tegen ploegen uit de top van de Eredivisie, maar ook tegen degradatiekandidaten zoals FC Groningen. Als Ajax al moeite heeft om conditioneel de bovenliggende partij te blijven in dit soort duels, hoe moet het elftal zich dan staande houden tegen clubs van Europees niveau die negentig minuten lang volle bak spelen? Perez wees terecht op het gevaar dat Ajax in de Champions League of zelfs de Europa League compleet overlopen kan worden als er nu niet ingegrepen wordt.
Binnen de supportersschare groeit de onrust. Op sociale media circuleren beelden van spelers die al vroeg in de wedstrijd met de handen op de knieën staan te hijgen. Vooral Davy Klaassen en Brian Brobbey werden genoemd als voorbeelden van spelers die zichtbaar moeite hadden om hun intensiteit vast te houden. Hoewel Brobbey in staat is om zijn kracht en snelheid in flitsen te laten zien, ontbreekt vaak de duurzaamheid om dat negentig minuten te doen. Ook de backs, doorgaans cruciaal voor de aanvallende opbouw, kwamen minder vaak mee op en lieten hun tegenstanders te makkelijk overlopen.
Critici leggen de schuld bij de technische staf en de keuzes tijdens de voorbereiding. Onder de nieuwe trainer werd er volgens insiders meer nadruk gelegd op tactiek en minder op fysieke arbeid. Er werden relatief weinig zware looptrainingen gedaan, terwijl in de moderne voetbalwereld juist de combinatie van kracht, uithoudingsvermogen en explosiviteit doorslaggevend is. Perez stelt dat Ajax simpelweg niet het fysieke fundament heeft gelegd dat nodig is om het seizoen door te komen. “Je kunt niet halverwege het seizoen ineens conditie gaan opbouwen. Dat moet in de zomer gebeuren,” zei hij.
Toch is het probleem niet alleen een kwestie van trainingsbelasting. Blessures spelen ook een grote rol in dit verhaal. Ajax kampt al maanden met een lijst geblesseerde spelers, waardoor dezelfde kernspelers keer op keer moeten opdraven. Die overbelasting leidt niet alleen tot vermoeidheid, maar vergroot ook de kans op nieuwe blessures. Het is een vicieuze cirkel die moeilijk te doorbreken is. De medische staf staat daardoor onder druk en wordt door sommige fans zelfs medeverantwoordelijk gehouden.
Er zijn echter ook stemmen die beweren dat de kritiek van Perez overdreven is. Zij wijzen erop dat Ajax dit seizoen al meerdere keren in de slotfase beslissend toesloeg, wat juist een teken van mentale en fysieke veerkracht zou zijn. Bovendien is het volgens hen logisch dat spelers in een intense wedstrijd momenten van vermoeidheid kennen. Het probleem, zo zeggen de critici van Perez, is niet de conditie, maar de wisselende vorm van sommige sleutelspelers en de kwetsbaarheid van de defensie.
Hoe dan ook, de discussie legt de vinger op de zere plek. Ajax kan het zich niet veroorloven om op halve kracht te spelen, zeker niet in een seizoen waarin de titelstrijd intensiever lijkt dan ooit en waarin PSV en Feyenoord in topvorm verkeren. In Eindhoven en Rotterdam lijken spelers conditioneel juist sterker dan ooit, wat de zorgen bij Ajax alleen maar groter maakt.
Een mogelijke oplossing die geopperd wordt, is om de trainingsmethoden direct aan te passen en meer nadruk te leggen op fysieke arbeid, zelfs midden in het seizoen. Dit brengt echter risico’s met zich mee, omdat extra belasting nieuwe blessures kan veroorzaken. Een andere optie is om de selectie breder te gebruiken en jong talent meer speeltijd te geven, zodat basisspelers ontlast worden. Ajax beschikt over een talentvolle lichting in Jong Ajax die conditioneel vaak frisser oogt. De vraag is echter of de trainer het aandurft om die jonge spelers in te passen in cruciale wedstrijden.
Perez heeft in ieder geval één ding bereikt: hij heeft een debat losgemaakt dat niet genegeerd kan worden. De directie en technische staf zullen zich moeten afvragen of de huidige aanpak voldoende is om de hoge ambities waar te maken. Voor de supporters is het simpel: zij willen een Ajax zien dat negentig minuten lang domineert, niet een ploeg die na een halfuur al achter de feiten aanloopt.
De komende weken zullen cruciaal zijn. Met zware wedstrijden in de competitie en Europees verband zal duidelijk worden of Perez gelijk heeft of dat zijn zorgen voorbarig waren. Eén ding staat echter vast: Ajax kan zich geen conditionele zwakte veroorloven in een seizoen dat allesbepalend kan zijn voor de toekomst van de club.
Voor Perez is de conclusie helder. Ajax moet nú handelen, voordat de prijs voor nalatigheid te hoog wordt. Of de club daadwerkelijk luistert, zal blijken op het veld, waar de waarheid uiteindelijk altijd zichtbaar wordt.
