PSV-fans vieren de terugkeer van hun held Dries Mertens
EINDHOVEN — PSV Eindhoven-supporters hebben dinsdagavond een warm en emotioneel welkom bereid voor Dries Mertens, toen de Belgische aanvaller zijn langverwachte terugkeer maakte naar het Philips Stadion, de plek waar hij voor het eerst uitgroeide tot een van de meest opwindende aanvallende talenten in het Nederlandse voetbal. Hoewel Mertens niet in een PSV-shirt terugkeerde, was zijn aanwezigheid als eregast bij de Champions League-ontmoeting tussen PSV en Napoli voldoende om taferelen van viering, nostalgie en genegenheid onder de Eindhovense aanhang los te maken.
Al uren voor de aftrap verzamelden supporters zich rond het stadion in oude shirts met de naam van Mertens, zwaaiend met Belgische vlaggen en liederen zingend die met zijn twee seizoenen bij de club werden geassocieerd. Spandoeken op de tribunes brachten hulde aan een speler die in 2011 van FC Utrecht kwam en snel uitgroeide tot een publiekslieveling dankzij zijn snelheid, balbeheersing, creativiteit en neusje voor de goal. Een spandoek luidde simpelweg: “Dries, altijd de onze” — een boodschap die de stemming vatte van een aanhang die zijn bijdrage nooit is vergeten.
De terugkeer van Mertens had een bijzondere betekenis omdat zij twee hoofdstukken van zijn carrière op één plek samenbracht. Hij maakte naam in de Eredivisie bij PSV voordat hij in 2013 de overstap naar Napoli afrondde, waar hij uitgroeide tot de clubtopscorer aller tijden en een van de meest herkenbare Belgische voetballers van zijn generatie. Voor de PSV-supporters was het zien van hem terug in Eindhoven — dit keer vanaf de tribune in plaats van als kwelgeest voor verdedigers op het veld — een kans om nog eens dank je wel te zeggen.
De sfeer rond het Philips Stadion was al lang voor de wedstrijd geladen. Groepen fans scandeerden de naam van Mertens, haalden herinneringen op aan zijn goals en spraken over de opwinding die hij bracht in het aanvallende spel van PSV, samen met spelers als Memphis Depay. Supporters herinnerden zich zijn 21 competitiegoals in 62 Eredivisie-wedstrijden, zijn vermogen om wedstrijden in een oogwenk te doen kantelen en het gevoel dat PSV een carrière op gang had geholpen die op het Europese toneel zou floreren.
“Hij was een van die spelers voor wie je een kaartje kocht,” zei een trouwe PSV-seizoenkaarthouder buiten het stadion. “Je wist dat er iets kon gebeuren telkens als hij de bal had. Hij heeft ons zoveel mooie herinneringen gegeven, en het is geweldig om hem hier terug te zien. Hij is altijd welkom in Eindhoven.”
Binnen in het stadion was de ontvangst net zo warm. Toen Mertens op de tribune verscheen, draaiden camera’s zich om en applaudisseerden supporters. De Belg groette het publiek met een zwaai en een glimlach, zichtbaar geroerd door de reactie. De avond was aangekondigd als een reünie met Napoli, maar voor veel PSV-fans werd het al snel een viering van hun voormalige held.
De wedstrijd zelf droeg bij aan het drama van de gelegenheid. PSV leverde een verbluffende aanvallende prestatie en versloeg Napoli met 6-2, een van de meest memorabele Europese avonden in de recente clubgeschiedenis. Mertens, die samen met landgenoot en Belgisch international Romelu Lukaku toekeek, was verbijsterd door de uitslag toen zijn twee voormalige clubs een chaotische en vermakelijke wedstrijd op de mat legden. Voor de PSV-supporters maakte de uitslag het gevoel alleen maar sterker dat de avond voorbestemd leek voor een thuiskomst.
De band van Mertens met PSV is sterk gebleven ondanks de jaren en de afstanden. Zijn vertrek in 2013 markeerde het einde van een belangrijk hoofdstuk, maar verbrak de band met de club en haar supporters niet. Zijn latere prestaties bij Napoli en Galatasaray bevestigden zijn reputatie als een uitmuntende aanvallende speler, maar Eindhoven bleef altijd een bijzondere plek houden in zijn voetbalreis.
Voor PSV was de terugkeer van Mertens ook een herinnering aan het vermogen van de club om aanvallend talent te identificeren en te ontwikkelen. Zijn tijd in Eindhoven hielp vorm te geven aan de speler die later een Serie A-ster en een Belgisch international zou worden. Supporters zien hem als deel van de PSV-familie, en zijn terugkeer bood een kans om opnieuw contact te maken met een periode van opwindend, aanvallend voetbal die vers in hun geheugen ligt.
Toen de avond ten einde liep en de tribunes leegstroomden, gingen de gezangen door. “Dries Mertens, Dries Mertens,” galmde door het Philips Stadion, een bekend refrein voor een speler die ooit het Eindhovense publiek vermaakte en dat opnieuw deed, simpelweg door thuis te komen. De uitslag zal worden herinnerd, maar voor veel PSV-fans was het meest blijvende beeld van de avond de aanblik van hun held terug waar het allemaal begon — gevierd, gewaardeerd en voor altijd een van hen.