Ajax-coach John Heitinga haalt hard uit naar Jorrel Hato vanwege besluiteloosheid rond contractverlenging terwijl frustraties binnen de club oplopen over aanhoudende twijfel van toptalent
Ajax Amsterdam, de club die wereldwijd geroemd wordt om haar talentenontwikkeling en jeugdopleiding, is opnieuw in opspraak geraakt door interne onrust. Hoofdtrainer John Heitinga heeft namelijk openlijk zijn onvrede geuit over de aanhoudende besluiteloosheid van verdediger Jorrel Hato rondom diens contractverlenging. De trainer spreekt van een “onacceptabele houding en gebrek aan loyaliteit” van het jonge toptalent, dat vooralsnog weigert zijn toekomst aan de club te verbinden. De soap rondom Hato dreigt de voorbereiding op het nieuwe seizoen te overschaduwen en heeft voor spanningen gezorgd binnen de selectie en technische staf.
Tijdens een persconferentie op donderdagochtend, na afloop van de training op sportcomplex De Toekomst, liet Heitinga zich ongekend fel uit over de contractperikelen rond de negentienjarige verdediger. Hato, die wordt gezien als één van de grootste Europese defensieve talenten, heeft tot nu toe geweigerd een verbeterd contractvoorstel van Ajax te ondertekenen. Volgens bronnen binnen de club ligt er al weken een aanbod klaar dat hem financieel én sportief enorm zou belonen, maar tot grote frustratie van Heitinga en de clubleiding blijft een handtekening uit.
“Wij zijn Ajax. Deze club heeft Jorrel grootgemaakt, deze club heeft hem de kans gegeven zich te ontwikkelen, en deze club verdient op zijn minst duidelijkheid en respect,” begon Heitinga zichtbaar geïrriteerd. “Het is teleurstellend om te zien hoe een jongen die al jaren onderdeel is van onze familie, nu plotseling aarzelt om zijn toekomst hier veilig te stellen. We hebben hem alles gegeven, sportief én financieel, en toch blijven we alleen maar excuses en uitstel horen.”
De woorden van Heitinga markeren een duidelijke escalatie in wat tot voor kort nog werd omschreven als ‘een gevoelige, maar hoopvolle onderhandeling’. Hato, die vorig seizoen onder Alfred Schreuder debuteerde en onder Heitinga definitief doorbrak in de basis, staat al maanden in de belangstelling van Europese topclubs zoals Chelsea, Manchester City, Bayern München en Paris Saint-Germain. Zijn volwassenheid, tactisch inzicht en uitstekende techniek maken hem tot een van de meest begeerde jonge verdedigers van Europa.
Ajax wil koste wat het kost voorkomen dat Hato voor een schijntje vertrekt, zoals in het verleden al vaker gebeurde met andere toptalenten. Om die reden werd eind vorig seizoen direct ingezet op een verbeterd en verlengd contract tot medio 2029, inclusief een fikse salarisverhoging. Volgens ingewijden zou Hato daarmee één van de bestbetaalde spelers binnen de selectie worden, ondanks zijn jonge leeftijd. Toch blijven Hato en zijn entourage aarzelen, mede door de aanhoudende interesse uit het buitenland.
De publieke uithaal van Heitinga komt op een bijzonder gevoelig moment voor Ajax, dat na een turbulent seizoen snakt naar stabiliteit. Ondanks een sterke eindsprint, waarbij de Amsterdammers alsnog Champions League-voetbal veiligstelden, is de selectie nog altijd volop in beweging. Diverse spelers hebben te horen gekregen dat ze mogen vertrekken, terwijl nieuwe versterkingen worden gezocht. Het vertrek van Hato, of zelfs zijn voortdurende twijfel, zou een enorme klap zijn voor de ambitieuze plannen van Heitinga en technisch directeur Alex Kroes.
“Wat we nu nodig hebben is commitment,” vervolgde Heitinga streng. “De naam op de voorkant van het shirt is altijd belangrijker dan de naam op de achterkant. Als iemand twijfelt over zijn toekomst, wil ik dat zo snel mogelijk weten. Ik kan die onzekerheid niet laten doorsijpelen in de groep. Het is niet eerlijk naar zijn teamgenoten, het is niet eerlijk naar de supporters, en het is ook niet eerlijk naar hemzelf. Jorrel heeft gigantisch veel potentie, maar potentie zonder focus en loyaliteit is waardeloos.”
De uitspraken van Heitinga hebben tot verdeelde reacties geleid onder supporters en analisten. Sommigen prijzen de duidelijke houding van de coach, die volgens hen eindelijk eens ‘met de vuist op tafel slaat’ richting de jeugdspelers en hun machtige zaakwaarnemers. Anderen vragen zich af of de publieke aanval de relatie tussen trainer en speler niet verder onder druk zet, en of Ajax zich daarmee juist in de vingers snijdt.
“John heeft ergens gelijk, maar ik vind de timing en toon wel gevaarlijk,” reageerde voormalig Ajacied en international Rafael van der Vaart in het praatprogramma Veronica Offside. “Deze jongens zijn piepjong, die worden gek gemaakt door grote clubs, zaakwaarnemers en sociale media. Zo publiekelijk uithalen kan averechts werken. Tegelijkertijd kan Ajax zich geen eindeloze spelletjes meer veroorloven. Het is een lastige balans.”
Hato zelf heeft vooralsnog gezwegen te midden van alle commotie. Donderdagochtend werd hij gespot bij de training, maar hij ontweek de pers en liet zich niet uit over zijn contract of de opmerkingen van zijn trainer. Zijn zaakwaarnemer liet daarentegen wel van zich horen en reageerde via De Telegraaf met een korte verklaring waarin werd benadrukt dat de aarzeling van Hato niet voortkomt uit geldzucht, maar uit “weloverwogen carrièreplanning”.
“Jorrel houdt van Ajax en respecteert de club enorm,” aldus de verklaring van zijn management. “Maar als jong talent met grote ambities moet hij alle opties zorgvuldig afwegen. Dit gaat niet om geld, dit gaat om het maken van de juiste keuze op het juiste moment.”
Ondanks die geruststellende woorden is de onrust binnen Ajax tastbaar. Bronnen rondom technisch directeur Kroes bevestigen dat de club al alternatieven in kaart heeft gebracht voor het geval Hato weigert te verlengen of alsnog een transfer afdwingt. Diverse verdedigende versterkingen uit binnen- en buitenland worden momenteel actief gevolgd. Tegelijkertijd blijft de hoop bestaan dat Hato alsnog voor Ajax kiest.
Ook algemeen directeur Edwin van der Sar, die herstellende is van zijn gezondheidsproblemen, volgt de situatie nauwlettend. Hij begrijpt als geen ander hoe belangrijk het is om een toptalent als Hato langer aan de club te binden. Onder supporters heerst ondertussen verdeeldheid. Sommige fanatieke aanhangers roepen Hato op om in de voetsporen te treden van Matthijs de Ligt en Daley Blind en zijn carrière eerst in Amsterdam verder uit te bouwen, voordat hij de stap naar het buitenland zet.
Toch tikt de klok onverbiddelijk door. Met het openen van de transfermarkt en serieuze aanbiedingen van Europese grootmachten die op korte termijn worden verwacht, neemt de druk met de dag toe. Voor Heitinga lijkt de kwestie inmiddels glashelder: Ajax eist duidelijkheid, geen twijfel, en als Hato die niet snel biedt, zal de club zich genoodzaakt zien om in te grijpen.
“We hebben dit al te vaak meegemaakt,” aldus Heitinga. “Jonge jongens die te vroeg vertrekken, achter mooie praatjes aanlopen, en uiteindelijk stilvallen in hun ontwikkeling. Ajax is de perfecte omgeving voor Jorrel om te groeien, beter te worden en een leider te worden. Maar we kunnen niet eeuwig wachten. Hij moet kiezen — en hij moet nú kiezen.”
Terwijl de saga voortduurt, richt de voetbalwereld haar ogen op Hato, het toptalent dat verscheurd wordt tussen loyaliteit en ambitie. Voor Ajax en John Heitinga is de boodschap intussen duidelijk: de tijd van uitstel en twijfel is voorbij. Of dit verhaal eindigt met een handtekening onder een nieuw contract of een megatransfer naar het buitenland, zal de komende weken blijken. Eén ding is zeker — het geduld van Heitinga, en van Ajax, raakt op.
