Ajax en Gladbach Bereiken Akkoord: Ko Itakura Maakt Overstap naar Amsterdam
In een transfer die de afgelopen weken in alle stilte werd voorbereid maar grote betekenis kan hebben voor de Eredivisie, heeft Ajax een akkoord bereikt met Borussia Mönchengladbach over de komst van de Japanse international Ko Itakura. De 27-jarige verdediger, die in de afgelopen twee seizoenen in de Bundesliga bekendstond als één van de meest constante en tactisch intelligente spelers, maakt de overstap naar Amsterdam. Daarmee versterkt het team van John Heitinga zich met directe kwaliteit en waardevolle ervaring, en krijgt de defensie eindelijk de autoriteit die het de laatste tijd heeft ontbeerd.
De onderhandelingen tussen beide clubs waren volgens insiders gemoedelijk, maar zeker niet gehaast. Bronnen dicht bij de gesprekken bevestigen dat Ajax Itakura al maanden volgde, met scoutingsrapporten die zelfs teruggaan tot zijn tijd bij FC Groningen. Zijn ontwikkeling in Duitsland – eerst bij Schalke, daarna bij Gladbach – bevestigde alleen maar het beeld van een speler die rust, luchtduel-kracht en tactische flexibiliteit brengt. De Amsterdamse scouting plaatste hem al vroeg in de zomer op de lijst met prioriteiten, vooral nadat interne evaluaties uitwezen dat de defensie zowel een ervaren leider als een technisch sterke opbouwer nodig had.
Voor Gladbach is zijn vertrek een dubbel gevoel. Sinds zijn komst van Manchester City heeft hij zich probleemloos aangepast en steevast solide prestaties geleverd, waardoor hij het vertrouwen van trainers en de waardering van supporters won. Toch wist de Bundesliga-club dat ze in de realiteit van de transfermarkt opereerden. Toen Ajax een concreet en financieel aantrekkelijk bod neerlegde, werd duidelijk dat ze een speler zijn gewenste nieuwe uitdaging moesten gunnen, terwijl ze tegelijk een bedrag zouden binnenhalen dat opnieuw in de selectie geïnvesteerd kan worden. Officiële cijfers zijn niet bekendgemaakt, maar Duitse media melden dat het bedrag tot de hoogste behoort die Ajax de laatste jaren voor een verdediger betaalde.
Het persoonlijke traject van de deal verliep soepel. Itakura stond open voor een overstap zodra het eerste contact gelegd werd. Toen Ajax zijn plannen en zijn rol onder Heitinga toelichtte, werd zijn keuze eenvoudig. Voor hem is dit geen simpele verandering van omgeving, maar een terugkeer naar Nederland – een competitie die hij kent van zijn eerdere periode – met de ervaring van een doorgewinterde international. Voor zijn vertrek uit Duitsland bedankte Itakura de club en supporters van Gladbach: “Gladbach zal altijd speciaal voor mij blijven. De fans, mijn teamgenoten, de staf – ze hebben me thuis laten voelen. Maar als speler voel je ook wanneer een nieuwe uitdaging roept, en voor mij is Ajax een kans om weer om prijzen te spelen en elk jaar Europees actief te zijn.”
Voor Ajax is het moment ideaal. De club bevindt zich in een overgangsfase en wil terug naar de consistentie die hen eerder zowel landskampioen als gevreesd Europees tegenstander maakte. De defensie was de afgelopen seizoenen een bron van zorg, met blessures, vormverlies en vertrekkende sleutelspelers als terugkerende thema’s. Heitinga, zelf voormalig verdediger, benadrukte herhaaldelijk dat de ruggengraat van het team verstevigd moest worden. Itakura’s komst, met zijn vermogen om zowel centraal achterin als verdedigend op het middenveld te spelen, biedt tactische opties om flexibeler op tegenstanders in te spelen.
Die veelzijdigheid is één van zijn grootste troeven. Bij Gladbach speelde hij vaak in een driemansverdediging, maar hij voelt zich net zo thuis in een klassiek duo. Zijn lengte en kopkracht maken hem sterk bij spelhervattingen, terwijl zijn rust aan de bal hem in staat stelt als diepe spelverdeler op te bouwen. In het Ajax-systeem, waar centrale verdedigers ook als spelmakers fungeren, is dit bijzonder waardevol. Heitinga wil verdedigers die meer kunnen dan alleen tegenhouden, en in Itakura lijkt hij die gevonden te hebben.
Ook internationaal is zijn profiel gegroeid. Als vaste waarde bij de Japanse nationale ploeg speelde hij belangrijke wedstrijden, waaronder het WK 2022 in Qatar, waar zijn kalmte tegen toptegenstanders opviel. Voor Japan, dat al meerdere succesvolle spelers in Europa heeft voortgebracht, is zijn opmars een bron van trots. De overstap naar Ajax – met gegarandeerd Europees voetbal – biedt hem extra podium om zich te meten met de Europese top en zich verder te ontwikkelen richting het Aziatisch kampioenschap en het volgende WK.
De vraag in Amsterdam is nu hoe snel hij zich aanpast. Hoewel hij het Nederlandse voetbal en de cultuur kent, is de druk bij Ajax anders dan bij kleinere clubs. De verwachtingen zijn hoog, de kritiek is constant en de drang naar prijzen is onverbiddelijk. Toch wijst zijn verleden erop dat hij mentaal sterk genoeg is. Bij Gladbach was hij vaak de rustigste speler op het veld, ook in mindere periodes. Die mentale weerbaarheid kan van grote waarde zijn in de Johan Cruijff ArenA, waar elk verliespunt onder de loep ligt.
De integratie in de selectie zal vermoedelijk snel verlopen. Heitinga heeft al met hem gesproken over tactische verwachtingen, zijn rol in de defensieve organisatie en in de omschakeling, en het belang van leiderschap in een relatief jong elftal. Terwijl Ajax over veel verdedigend talent beschikt, ontbrak het aan een ervaren organisator. Itakura zou dat gat kunnen vullen en tegelijk jonge spelers begeleiden.
Vanuit Gladbach bezien laat zijn vertrek een gat achter, maar de inkomsten uit de transfer kunnen cruciaal zijn voor versterkingen. De sportief directeur gaf toe dat het lastig wordt een speler te vinden met dezelfde tactische veelzijdigheid, maar benadrukte ook dat de belangstelling van een club als Ajax laat zien hoe hoog Itakura’s waarde inmiddels ligt.
In Japan is het nieuws met enthousiasme ontvangen. Zijn loopbaan – van Kawasaki Frontale via Manchester City’s netwerk, met verhuurperiodes in de Eredivisie en Bundesliga, tot vaste kracht in het nationale elftal – wordt gezien als een voorbeeld voor jonge Japanse talenten. Zijn terugkeer naar Nederland, nu bij een topclub met grote ambities, wordt in de Japanse media omschreven als de logische volgende stap richting de absolute Europese top.
Voor de Ajax-fans stijgt de spanning. De medische keuring, die de komende dagen gepland staat, is de laatste formaliteit voordat de transfer officieel bekendgemaakt wordt. Daarna wachten supporters op zijn eerste optreden in het rood-wit – mogelijk al in een oefenwedstrijd of vroeg in het seizoen – om te zien hoe Heitinga hem gaat inzetten. Er heerst optimisme dat hij stabiliteit en leiderschap kan brengen in een defensie die te vaak wankel oogde.
De deal onderstreept nogmaals Ajax’ ambitie deze zomer. Hoewel de club trots blijft op haar jeugdopleiding, beseft men dat ervaring en leiderschap soms moeten worden ingekocht. In Ko Itakura denkt Ajax een speler te hebben gevonden die beide eigenschappen combineert én past binnen de technische en tactische filosofie van de club. Het is een investering die, als alles volgens plan verloopt, grote sportieve vruchten kan afwerpen.
Voor Itakura ligt de uitdaging helder: zich snel aanpassen, constant presteren en de verantwoordelijkheid omarmen die hoort bij spelen voor een club waar winnen de norm is. Zijn weg van Japan naar Amsterdam was verre van rechtlijnig, maar getekend door doorzettingsvermogen, flexibiliteit en een gestage klim naar hogere niveaus. Nu het iconische veld van de Johan Cruijff ArenA zijn nieuwe thuis wordt, heeft hij de kans om een blijvende indruk achter te laten – als rots in de branding van de Ajax-defensie én als speler die meebouwde aan een nieuwe succesperiode in Amsterdam. Het akkoord tussen Ajax en Gladbach mag dan stilletjes tot stand zijn gekomen, de gevolgen ervan zouden de komende seizoenen luid en duidelijk merkbaar kunnen worden.
