‘Ajax is serieus’ – John Heitinga’s ploeg dient bod in, wacht op definitieve beslissing
Ajax is zelden verlegen geweest als het gaat om het najagen van spelers waarvan men gelooft dat zij het verloop van een seizoen kunnen veranderen, maar de laatste ontwikkeling in Amsterdam heeft zowel in Nederland als in Italië voor opschudding gezorgd. Gisteravond laat kwam naar buiten dat Ajax, onder leiding van hoofdtrainer John Heitinga, een formeel bod heeft uitgebracht op de Nigeriaanse buitenspeler Samuel Chukwueze van AC Milan. Het is het duidelijkste signaal tot nu toe dat de Amsterdammers bereid zijn een gedurfde investering te doen in een speler wiens flair, snelheid en onvoorspelbaarheid de Eredivisie en daarbuiten zouden kunnen doen oplichten. Wat dit verhaal zo krachtig maakt, is niet alleen dat Ajax een poging heeft ondernomen—het is de toon die erachter schuilgaat. Meerdere bronnen die bekend zijn met de onderhandelingen gebruikten dezelfde woorden: “Ajax is serieus.” Het is een uitspraak die gewicht draagt, een verklaring dat Heitinga en zijn staf deze jacht niet benaderen als opportunisten of gokkers, maar als mannen die vastbesloten zijn de aanval van Ajax te hervormen rond een speler met een unieke set kwaliteiten.
Samuel Chukwueze’s carrière is altijd een verhaal geweest van flair, gekoppeld aan hoge verwachtingen. Vanaf zijn eerste dagen bij Villarreal, waar zijn flitsende voeten en razende snelheid hem de reputatie opleverden als een van de meest opwindende jonge vleugelspelers in Spanje, werd hij met grote belangstelling gevolgd. Het was dan ook geen verrassing dat AC Milan, dat dringend behoefte had aan snelheid en dynamiek in de aanval, hem in de zomer van 2023 naar San Siro haalde. Milan zag in Chukwueze de perfecte aanvulling op Rafael Leão: iemand die verdedigingen op de andere flank kon oprekken, voor overtallen kon zorgen en een directe dreiging op doel kon zijn wanneer hij vanaf rechts naar binnen sneed. Maar voetbal is zelden een rechte weg. In zijn eerste seizoen in Milaan liet Chukwueze momenten van pure klasse zien—adembenemende dribbels, assists die deden denken aan zijn Villarreal-tijd en af en toe goals die het Milan-publiek in vervoering brachten—maar hij worstelde ook met inconsistentie, blessureleed en de tactische eisen van Stefano Pioli’s strakke systeem.
Toen Milan de zomer van 2025 inging, rezen er vragen. Het bestuur van de Rossoneri, zich bewust van de noodzaak om de selectie te verfrissen en de financiën in balans te houden, begon af te wegen of Chukwueze werkelijk een speler voor de lange termijn was of een luxe die men zich niet kon permitteren. Ajax rook zijn kans. De Nederlandse grootmacht, die een turbulent seizoen achter de rug had en zowel de landstitel misliep als kritiek kreeg vanwege een gebrek aan stootkracht in de aanval, wist dat er iets moest veranderen. Heitinga, die belast is met het herstellen van zowel de resultaten als het geloof in Amsterdam, identificeerde Chukwueze als een speler die het verschil kon maken. Voor de trainer ging het hierbij niet alleen om het aantrekken van nóg een buitenspeler—het was een statement dat Ajax, zelfs in tijden van financiële voorzichtigheid en toenemende concurrentie uit Europa, nog steeds in staat is om spelers te halen die recentelijk nog de krantenkoppen haalden in La Liga en de Serie A.
Het bod zelf, waarvan de details geheim worden gehouden, zou groot genoeg zijn om de aandacht van Milan te trekken. Ajax, doorgaans gezien als een club die spelers verkoopt in plaats van koopt, is bereid zichzelf financieel uit te rekken om Chukwueze binnen te halen, met een pakket dat zowel hun ambitie als de realiteit van de concurrentie met de grote Europese competities weerspiegelt. Bronnen dichtbij de onderhandelingen zeggen dat Milan nog geen definitief antwoord heeft gegeven, maar dat er wel degelijk serieus beraad plaatsvindt in de bestuurskamer van de Rossoneri. Men weegt daar de mogelijke opbrengst van een verkoop af tegen het risico om een speler te laten gaan die, mits in de juiste omstandigheden, nog steeds zou kunnen uitgroeien tot een topper in de Serie A.
Voor Ajax-fans is het feit dat de club zo’n bod heeft neergelegd al voldoende om de harten sneller te laten kloppen. In Amsterdam koesteren supporters al decennialang spelers met flair en aanvallende bravoure—voetballers die met een simpele schijnbeweging of plotselinge versnelling de tribunes doen opveren. Chukwueze past perfect in dat profiel. Alleen al de gedachte dat hij samen zou kunnen spelen met Brian Brobbey, Steven Bergwijn of een van de talenten uit de jeugdopleiding maakt de fantasie los. De Johan Cruijff ArenA heeft grootheden zien dribbelen, van Marc Overmars tot Hakim Ziyech, en de kans dat opnieuw een publiekslieveling de flank onveilig maakt, wekt zowel nostalgie als nieuwe dromen.
Heitinga zelf blijft in het openbaar kalm en weigert in te gaan op details tijdens persconferenties, maar ingewijden suggereren dat hij persoonlijk de drijvende kracht achter deze deal is. Voor hem vertegenwoordigt de Nigeriaan een type speler dat de bal kan dragen in omschakelmomenten, druk kan verlichten voor het middenveld en wedstrijden in hun plooi kan leggen met een enkel moment van genialiteit. In een competitie waarin tegenstanders vaak compact verdedigen tegen Ajax, kan een speler als Chukwueze—die twee of drie man kan uitschakelen in een fractie van een seconde—precies de sleutel zijn die gesloten poorten opent.
De aarzeling van Milan is begrijpelijk. Enerzijds is Chukwueze een speler met aanzienlijke potentie, iemand waarin zij nog maar net hebben geïnvesteerd, en hem nu al verkopen kan overkomen als een teken van ongeduld. Anderzijds lonkt een mooie transfersom, en de kans om te herinvesteren in jongere of tactisch beter passende opties is verleidelijk. De scoutingafdeling van de Rossoneri werkt al maanden aan het identificeren van aanvallers met meer constante output, en een vertrek van Chukwueze zou die zoektocht vergemakkelijken. Maar timing is alles, en Milan is zich scherp bewust van de reputatieschade die een snelle verkoop zou kunnen opleveren.
Chukwueze zelf volgt de ontwikkelingen nauwlettend. Hoewel hij professioneel en toegewijd blijft in Milaan, spreekt de gedachte om bij Ajax een centrale rol te spelen hem aan. De nadruk die de club legt op aanvallend voetbal, de geschiedenis van het ontwikkelen van creatieve vleugelspelers en de belofte van regelmatige speeltijd in een systeem dat draait om vrijheid en aanvallende impulsen, maken het aantrekkelijk. Daarbij komt dat hij midden twintig is en dus aan de vooravond staat van de belangrijkste jaren van zijn carrière. Voor hem kan dit het moment zijn om niet langer slechts een optie in de selectie te zijn, maar een sleutelspeler. Mensen in zijn omgeving omschrijven hem als “nieuwsgierig maar kalm”, zich bewust dat een voetbalcarrière door één transfer op zijn kop kan worden gezet.
De woorden “Ajax is serieus” zijn daardoor meer geworden dan een krantenkop—het is een symbool van ambitie. Jarenlang heeft Ajax gevochten om zijn beste spelers te behouden terwijl rijkere clubs hen weglokten. Nu draaien de Amsterdammers het verhaal om: ze verdedigen zich niet langer, ze vallen aan. Ze tonen lef door een speler uit de Serie A los te weken, en als dat lukt, zou het een van de meest gedurfde transfers van de laatste jaren betekenen.
De voetbalwereld kijkt mee. Analisten in Nederland discussiëren al dagenlang of Ajax verstandig bezig is door zoveel middelen in een speler te steken die nog niet bewezen heeft week in week uit te presteren op topniveau. Sommigen stellen dat dit precies het soort risico is dat Ajax móet nemen om zich opnieuw te vestigen op het Europese toneel. Anderen waarschuwen dat de traditie van talentontwikkeling niet overschaduwd mag worden door dure aankopen. Maar zelfs critici moeten erkennen dat de energie rond deze mogelijke deal aanstekelijk is. Ajax staat weer in de internationale schijnwerpers, en dat alleen al bewijst dat de club nog steeds groot kan denken.
In Milaan zijn de reacties verdeeld. Een deel van de tifosi vindt dat Chukwueze simpelweg te weinig tijd heeft gehad om zich aan te passen en wijst op spelers die pas in hun tweede jaar echt tot bloei kwamen. Anderen zien de logica in een verkoop als het bod goed genoeg is, zeker omdat Milan broodnodig andere posities moet versterken. De uiteindelijke beslissing ligt bij het bestuur, dat een delicaat evenwicht moet vinden tussen korte termijn financiën en lange termijn sportieve strategie.
Voor Heitinga is het nu wachten. Zijn staf bereidt zich voor op de voorbereiding met meerdere scenario’s in gedachten, wetende dat de komst of afwezigheid van Chukwueze bepalend kan zijn voor de tactische keuzes van het nieuwe seizoen. Achter de schermen heeft Ajax waarschijnlijk alternatieven in kaart gebracht, maar de Nigeriaan blijft de absolute prioriteit. De vastberadenheid van de coach is duidelijk, en zijn overtuiging dat Chukwueze Ajax kan doen herleven, heeft de club een gevoel van urgentie gegeven.
Ondertussen gonst het van de speculaties. Er wordt gesproken over tegenbiedingen, over Milan dat de tijd rekt in de hoop de prijs op te drijven, en over andere clubs die op de loer zouden liggen mocht de deal afketsen. Maar door al die ruis heen blijft één waarheid overeind: Ajax heeft zijn zet gedaan. De club heeft de kaarten op tafel gelegd, durft te dromen, durft uit te dagen, durft te handelen met overtuiging.
En zo wacht de voetbalwereld. Zal Milan akkoord gaan en afscheid nemen van een speler die veel beloofde maar slechts in flitsen liet zien? Zal Ajax zijn man binnenhalen en onder John Heitinga een nieuw tijdperk van aanvallende glorie inluiden? Of zal dit bod herinnerd worden als een dappere poging die uiteindelijk strandde? Wat de uitkomst ook wordt, één ding staat buiten kijf—de woorden die nu weerklinken in zowel Amsterdam als Milaan: Ajax is serieus.
