Ajax ziet af van komst Ricardo Pepi: Trainer legt uit waarom veelbelovende PSV-goaltjesdief niet past in het aanvallende plan van de club
In een ontwikkeling die veel Nederlandse voetbalfans heeft verrast en opnieuw discussie heeft aangewakkerd over Ajax’ transferbeleid, heeft Ajax-trainer Maurice Steijn resoluut een einde gemaakt aan de geruchten over de mogelijke komst van PSV-aanvaller Ricardo Pepi. Steijn maakte in een openhartig persmoment duidelijk dat hij, ondanks Pepi’s onmiskenbare talent en neusje voor de goal, simpelweg “niet het type spits is dat wij nodig hebben.” De directe toon van de boodschap trok meteen de aandacht van supporters, journalisten en analisten, en bracht een nieuwe golf discussies op gang over de visie van Ajax op aanvallend gebied en welke specifieke kwaliteiten de club zoekt in de zoektocht naar versterking.
Het nieuws volgt op wekenlange speculaties en berichten in de media dat Ajax Pepi’s situatie nauwlettend in de gaten zou houden. De pas 22-jarige Amerikaanse spits heeft zich bij PSV snel in de kijker gespeeld met zijn doelpunten en belangrijke momenten die hem populair maakten bij het Eindhovense publiek. Zijn scherpe afwerking, slimme loopacties en het vermogen om beslissend te zijn in grote wedstrijden lieten velen dromen over hoe hij zou renderen in de Johan Cruijff ArenA.
Toch liet Steijn er geen misverstand over bestaan dat Pepi’s profiel niet past bij de specifieke eisen die Ajax stelt aan een centrumspits. “We hebben respect voor Ricardo,” aldus Steijn. “Hij is een jonge speler die goals kan maken en op hoog niveau heeft gepresteerd. Maar voor ons moet een spits meer brengen: fysieke présence, het vermogen om onder druk de bal vast te houden en ruimte creëren voor anderen. Het gaat niet alleen om scoren; het gaat om de totale bijdrage aan ons spel.”
Steijns woorden geven veel inzicht in hoe Ajax de ploeg wil vormen. De club, die haar moderne reputatie grotendeels dankt aan technisch verzorgd en tactisch verfijnd voetbal, hecht enorme waarde aan het type spits dat in het elftal staat. Traditioneel zijn Ajax-spitsen geen klassieke afmakers; ze worden geacht mee te voetballen, aanspeelbaar te zijn met de rug naar het doel en creatief bij te dragen aan het spel. Van iconen als Patrick Kluivert en Zlatan Ibrahimović tot recentere namen als Sébastien Haller: de ideale Ajax-nummer negen is sterk, technisch vaardig én onbaatzuchtig.
Pepi daarentegen is vooral gevaarlijk als pure afmaker in het strafschopgebied. Zijn kracht ligt in het vinden van ruimte en het afstraffen van kleine kansen, met snelle, directe acties richting het doel. Dat maakt hem zo effectief bij PSV, dat vaak leunt op snelle omschakelingen en ondersteuning vanuit het middenveld. Bij Ajax ligt de nadruk echter op dominantie in balbezit en zorgvuldig opgebouwde aanvallen, en daarin gelden andere eisen aan de spits.
Naast de tactische argumenten zegt het moment waarop de geruchten zijn ontkracht ook iets over Ajax’ transferbeleid in bredere zin. De club, die de laatste jaren bezig is met een nieuwe opbouw na het vertrek van dragende spelers naar topcompetities, heeft geëxperimenteerd met zowel talentvolle jongeren als ervaren krachten. Maar zoals Steijn benadrukt, is er nu meer focus op spelers die naadloos passen in de speelwijze van het team.
Die duidelijke keuze heeft opnieuw discussie opgeleverd onder fans. Sommigen vinden dat Ajax flexibeler zou moeten zijn, juist omdat Pepi jong is en veel potentie heeft. Met de juiste begeleiding, zo redeneren zij, zou hij kunnen leren om ook in de opbouw een rol te spelen. Tegenstanders menen dat de clubidentiteit voorop moet staan en dat nieuwe spelers het systeem moeten dienen in plaats van andersom.
Ook in Eindhoven heeft het nieuws zijn effect niet gemist. PSV-supporters, die bang waren hun spits kwijt te raken aan de rivaal, halen opgelucht adem. Pepi zelf richt zich ondertussen volledig op zijn herstel na een zware knieblessure (gescheurde kruisband en meniscus) die hij begin dit jaar opliep tegen Liverpool in de Champions League. Daardoor miste hij de rest van het seizoen, en PSV is sindsdien op zoek naar een tijdelijke vervanger, al wil de club Pepi op de lange termijn behouden.
Voor zijn blessure was Pepi in topvorm met 17 doelpunten in 28 wedstrijden, waaronder cruciale goals tegen sterke tegenstanders. Dat leverde belangstelling op van meerdere Europese clubs, waaronder West Ham United, dat volgens berichten 25 miljoen euro bood in de winter. PSV wees dat bod af en wil het contract van Pepi zelfs verlengen, waarmee de club zijn vertrouwen in de jonge Amerikaan toont.
Voor Pepi zelf zou de afwijzing van Ajax uiteindelijk gunstig kunnen zijn. Bij PSV past zijn spel uitstekend in het systeem en voelt hij zich gewaardeerd. Daar kan hij in alle rust revalideren en zich verder ontwikkelen, zonder de enorme druk die bij Ajax hoort als spits. Bovendien kan hij na zijn herstel bewijzen dat hij méér is dan een afmaker.
Bij Ajax komt nu de vraag op wie dan wél de gewenste spits kan worden. Steijn wilde daar niets over zeggen, maar volgens Nederlandse media kijkt de club naar grotere, fysiek sterke aanvallers die ook in de opbouw hun waarde hebben. Er gaan ook geluiden op dat Ajax opnieuw bij de eigen jeugdopleiding wil kijken, het fundament van de clubfilosofie. Veel supporters zien liever een zelfopgeleide spits dan een dure aankoop.
Critici wijzen erop dat de recente geschiedenis leert dat alleen vertrouwen op jeugd lastig is, zeker nu de concurrentie nationaal én internationaal groot is. Sinds het vertrek van sterkhouders als Haller, Antony en Tadic heeft Ajax moeite gehad om die kwaliteit direct op te vangen.
Toch blijft Steijn duidelijk: zelfs een veelbelovende doelpuntenmaker als Pepi past niet in het plaatje. Daarmee herhaalt Ajax een oude overtuiging: het collectief en de spelopvatting staan boven individuele klasse. Dat brengt succes, zo leert de historie, maar het betekent soms ook dat je ‘nee’ moet zeggen tegen spelers die elders misschien wel zouden passen.
Ondertussen gaat Pepi verder met herstellen, hopend zijn oude niveau snel weer te halen. Op 22-jarige leeftijd heeft hij nog tijd genoeg om stappen te maken, of dat nu bij PSV is of later elders in Europa. Ajax zal zijn zoektocht naar de ideale spits vervolgen, vastbesloten alleen iemand te halen die het systeem kan dragen.
In de snelle transferwereld, waar namen en geruchten vaak belangrijker lijken dan tactische afwegingen, blijft Ajax vasthouden aan een visie die zowel traditioneel als gedurfd is. Talent is belangrijk, maar moet passen binnen het idee van hoe Ajax wil voetballen. Pepi, hoe getalenteerd ook, valt daar volgens Steijn buiten.
Of die koers komend seizoen de gewenste resultaten oplevert, moet blijken. Maar één ding is zeker: Ajax zal nooit zomaar zijn speelwijze aanpassen aan een speler. Zelfs niet voor een jonge spits met zoveel belofte als Ricardo Pepi. Dat zegt veel over Ajax – en misschien net zoveel over hoe voetbal in de top echt werkt.