‘Alles Voelde Goed’ – Akpom Legt Keuze voor Ipswich Uit te Midden van Interesse van Birmingham en Boro
In de snelle, hoogdrukomgeving van de voetbaltransferperiode is tijd vaak een luxe die spelers en clubs simpelweg niet hebben. Voor Chuba Akpom waren de afgelopen dagen een waas van onderhandelingen, reizen en lastige beslissingen — een wervelwind die het instinct van een speler net zozeer test als zijn geduld. Toen het stof eenmaal was neergedaald, stond de 28-jarige spits met een shirt van Ipswich Town in zijn handen, lachend voor de camera’s en openhartig vertellend waarom hij koos voor Portman Road in plaats van verleidelijke opties van Birmingham City en voormalig club Middlesbrough.
“Het zijn gekke dagen geweest voor mij,” gaf Akpom toe in zijn eerste interview als Ipswich-speler. “Als er interesse is van meerdere clubs, en ze zijn allemaal serieus in het binnenhalen van je, is dat spannend — maar het is ook veel om te verwerken. Je denkt aan je carrière, je familie, en wat je gelukkig gaat maken op en naast het veld. Uiteindelijk voelde bij Ipswich alles gewoon goed.”
Akpoms overstap naar Ipswich volgt op een uitdagend maar waardevol jaar bij Ajax, waar hij vorige zomer naartoe trok na een fenomenaal seizoen bij Middlesbrough waarin hij met 28 doelpunten topscorer van het Championship werd. De stap naar Amsterdam was gedurfd en bood hem de kans om te proeven aan de eisen van Europees voetbal en de meedogenloze verwachtingen van een club die zichzelf meet aan nationale dominantie en succes in de Champions League.
Zijn tijd in Nederland kende hoogtepunten — doelpunten in belangrijke wedstrijden, momenten van samenspel die zijn veelzijdigheid toonden — maar ook teleurstellingen. Met Ajax in de greep van trainerswissels en tactische veranderingen, werd Akpom vaak in- en uit de basiself gerouleerd. Het was een situatie die hem deed verlangen naar consistent speelminuten, en naarmate het nieuwe seizoen naderde, werd de gedachte aan een huurtransfer steeds aantrekkelijker.
Toen begonnen de telefoontjes te komen. Birmingham City was een van de eerste clubs die contact opnam en bood hem een prominente rol in hun aanval. “Birmingham had een goed verhaal,” erkende Akpom. “Ze maakten duidelijk dat ik een groot onderdeel van hun plannen zou zijn dit seizoen. Ze hebben ambitie, en dat respecteer ik.”
Daarna volgde de interesse van Middlesbrough — de club waar Akpom misschien wel de beste vorm van zijn carrière beleefde. Het idee van een terugkeer had vanzelfsprekend aantrekkingskracht. “Boro zal altijd speciaal voor mij blijven,” zei hij. “Ik heb een geweldige band met de fans daar, en ik beleefde er enkele van mijn mooiste voetbalmomenten. Toen ze contact opnamen, luisterde ik natuurlijk.”
Maar naarmate de dagen verstreken, kwam Ipswich Town naar voren als de favoriet. Manager Kieran McKenna, bekend om zijn minutieuze voorbereiding en duidelijke tactische visie, richtte zich rechtstreeks tot de speler. “De trainer was heel duidelijk,” legde Akpom uit. “Hij vertelde me precies hoe hij mij in het systeem zag passen, het soort voetbal dat we zouden spelen en hoe ik kon bijdragen. Het ging niet alleen om doelpunten — het ging om deel uitmaken van een structuur, onderdeel zijn van iets dat hier wordt opgebouwd.”
Dat gevoel van deel uitmaken van een project bleek doorslaggevend. Ipswich, vorig seizoen net gepromoveerd naar het Championship, heeft indruk gemaakt met hun onbevreesde aanpak en hun weigering om geïntimideerd te worden door meer gevestigde ploegen. Hun snelle aanpassing aan het niveau heeft opnieuw dromen aangewakkerd van een terugkeer naar de Premier League, en Akpom werd geraakt door de energie rondom de club. “Je voelt hier de momentum,” zei hij. “Het zijn niet alleen de spelers — het is de staf, de fans, de hele stad. Er hangt een buzz, en daar wilde ik deel van uitmaken.”
De beslissing was niet alleen emotioneel. Akpom en zijn entourage bekeken de voetbaltechnische details zorgvuldig. De speelstijl van Ipswich, met nadruk op snelle omschakelingen, hoog druk zetten en overtalsituaties creëren in de aanval, past perfect bij zijn kwaliteiten. Zijn vermogen om als centrale spits te spelen, terug te zakken om het spel te verbinden of uit te wijken naar de flanken om verdedigingen op te rekken, maakt hem een ideale schakel in McKenna’s flexibele voorhoede. “Ik hou ervan om aan de bal te komen, dingen te creëren, maar ook in de zestien te staan als de kansen komen,” zei Akpom. “Ik denk dat dit systeem me dat allemaal zal laten doen.”
Het persoonlijke aspect woog minstens zo zwaar. McKenna’s directe betrokkenheid bij de gesprekken viel op. “Wanneer een manager persoonlijk de tijd neemt om met je te praten, om zijn visie uit te leggen, maakt dat veel verschil,” legde Akpom uit. “Het laat zien dat ze je echt willen — niet alleen de club, maar degene die de leiding heeft. Dat gaf me veel vertrouwen.”
Ook de gesprekken die hij had met huidige Ipswich-spelers speelden een rol. “Ik ken een paar jongens hier, en ze waren allemaal positief over de sfeer binnen de club. Ze vertelden hoe hecht de groep is, hoe leuk de trainingen zijn, en dat iedereen dezelfde kant op werkt. Dat is voor mij enorm belangrijk. Ik heb in kleedkamers gezeten waar dat niet het geval was, en het maakt echt een wereld van verschil.”
De snelheid van de deal was opmerkelijk. Van de eerste gesprekken tot het zetten van de handtekening duurde het minder dan een week. “Het ging snel,” lachte Akpom. “Het ene moment zit je midden in een training bij Ajax, en het volgende ben je je koffers aan het pakken voor Engeland. Dat is voetbal — dingen kunnen in een oogwenk veranderen.”
Zijn komst zorgt nu al voor opwinding onder Ipswich-fans, van wie velen zijn prestaties bij Middlesbrough nog goed herinneren en staan te popelen om hem in het blauw te zien schitteren. Sociale media stroomden vol met welkomstberichten, en sommige supporters speculeerden al over mogelijke spitsenduo’s die McKenna kan vormen. “De fans zijn nu al geweldig,” zei Akpom. “Ik heb zoveel berichten gekregen. Het laat je voelen dat je welkom bent, nog voordat je een wedstrijd hebt gespeeld.”
Voor Akpom betekent de overstap zowel een nieuwe uitdaging als een kans om zich opnieuw te bewijzen als een van de gevaarlijkste spitsen in het Championship. “Ik ben hier om hard te werken en bij te dragen op welke manier dan ook,” zei hij vastberaden. “Ik weet dat de doelpunten zullen komen als ik mijn werk doe en het team onze kwaliteiten benut. Maar voor mij gaat het ook om het grotere plaatje — de ploeg helpen winnen, meestrijden voor promotie en plezier hebben in het voetbal.”
Hoewel hij zich bewust is van de verwachtingen, deinst Akpom er niet voor terug. “Druk hoort bij het spel,” zei hij. “Als je op hoog niveau wilt spelen, moet je het omarmen. Ik ben er klaar voor. Ik heb in grote wedstrijden gespeeld, in intense sferen, en ik weet hoe ik daarmee om moet gaan.”
Met het oog op de toekomst mikt Akpom op een vliegende start. “Hoe eerder ik op het veld sta en chemie opbouw met het team, hoe beter,” zei hij. “Ik heb mijn conditie op peil gehouden, dus het gaat vooral om wennen aan de speelstijl hier en meteen goed starten.”
Zijn keuze om Birmingham en Middlesbrough af te wijzen ten gunste van Ipswich heeft sommigen misschien verrast, maar voor Akpom was het het resultaat van zorgvuldige afwegingen en een onderbuikgevoel dat niet genegeerd kon worden. “Uiteindelijk moet je je instinct volgen,” besloot hij. “Toen ik met de manager sprak, de faciliteiten zag en de energie hier voelde — toen viel alles op zijn plaats. Alles voelde goed.”
Voor Ipswich is het binnenhalen van een speler van Akpoms kaliber een duidelijk signaal van ambitie. Voor Akpom is het het volgende hoofdstuk in een carrière die hem van de jeugdopleiding van Arsenal naar Griekenland, naar het Championship, naar de Eredivisie en nu weer terug naar Engeland heeft gebracht — met iets te bewijzen. Het podium staat klaar, de schijnwerpers branden, en als zijn gevoel klopt, kan dit het begin zijn van iets bijzonders bij Portman Road.
