Ex-Ajax-favoriet Antony in het middelpunt van United-ultimatum te midden van vastgelopen exitgesprekken
De soap rond voormalig Ajax-ster Antony heeft een nieuwe dramatische wending genomen, nu Manchester United naar verluidt een harde ultimatum heeft gesteld aan de Braziliaanse vleugelaanvaller te midden van langdurige en frustrerende onderhandelingen over zijn toekomst. Ooit geprezen als een van Europa’s meest opwindende aanvallende talenten tijdens zijn tijd in Amsterdam, is Antony’s reis sinds zijn vertrek uit de Johan Cruijff ArenA allesbehalve eenvoudig geweest. Na een bliksemsnelle opmars bij Ajax onder Erik ten Hag, waar zijn flair, techniek en koelbloedigheid in grote wedstrijden hem zowel adoratie van fans als een stevig prijskaartje opleverden, zou zijn overstap naar Old Trafford het begin moeten zijn van een nieuw hoofdstuk aan de absolute top van het wereldvoetbal. In plaats daarvan is het uitgegroeid tot een waarschuwend verhaal over hoge verwachtingen, zware druk en de moeizame weg terug naar verlossing.
De laatste boodschap van Manchester United is ondubbelzinnig: Antony moet deze zomer akkoord gaan met een definitieve transfer, of zich erop voorbereiden de eerste seizoenshelft vanaf de tribune te moeten toekijken. Volgens bronnen dicht bij de situatie is United ongeduldig geworden door de voortslepende onderhandelingen, die de toekomst van de vleugelspeler onopgelost hebben gelaten diep in de transferperiode. Real Betis, waar Antony vorig seizoen een carrière-herstellende verhuurperiode kende, blijft geïnteresseerd in een terugkeer, maar hun onvermogen of onwil om aan de vraagprijs van circa €50 miljoen van United te voldoen, heeft tot een impasse geleid. Betis heeft aangedrongen op een nieuwe huurdeal voor een jaar, waarbij ze wijzen op Antony’s impact op en naast het veld tijdens zijn korte verblijf. Maar de leiding van United vindt dat ze al royaal genoeg zijn geweest door de aanvaller de kans te geven zijn vorm terug te vinden zonder dat daar een definitieve verkoop tegenover stond.
Antony’s periode in Spanje was niets minder dan transformatief. Na maanden van kritiek, zelftwijfel en zwakke prestaties in Engeland hervond hij in Sevilla zijn zelfvertrouwen, spelend met de vrijheid en bravoure die hem ooit tot ster bij Ajax maakten. Zijn negen doelpunten en vijf assists in alle competities waren meer dan statistieken – ze symboliseerden een speler die opnieuw plezier in het spel vond. Belangrijker nog was zijn invloed in topwedstrijden, met name tegen Real Madrid en Sevilla, waarmee hij Europa herinnerde aan zijn vermogen om op te staan in grote momenten. Hij werd een publiekslieveling bij Betis, met zijn sierlijke dribbels en magische momenten die deden denken aan zijn doorbraak in de Eredivisie, toen hij verdedigers tot wanhoop dreef in zowel nationale als Europese duels.
Maar de houding van Manchester United wordt niet bepaald door sentiment, maar door strategie. De club staat onder druk om de loonkosten te verlagen en transfersommen te genereren om een selectie-renovatie mogelijk te maken. Antony, met een lucratief contract van circa £200.000 per week, vormt een aanzienlijke financiële last voor een speler die niet meer voorkomt in de plannen van de manager. Door vast te houden aan hun eis van een definitieve verkoop, hoopt United een signaal af te geven – niet alleen aan Antony, maar ook aan andere selectiespelers – dat besluiteloosheid of onwil om te vertrekken niet wordt beloond met nieuwe kansen. Het is een harde aanpak, die het risico met zich meebrengt een speler te vervreemden die, ondanks zijn problemen, nog altijd ambities koestert om zich op het hoogste niveau te bewijzen.
De lijst met potentiële geïnteresseerden reikt verder dan Real Betis. Naar verluidt hebben ook Bayer Leverkusen, Atlético Madrid en Bayern München in meer of mindere mate interesse getoond in de Braziliaan, waarbij de belangstelling van Leverkusen bijzonder interessant is vanwege de aanwezigheid van Erik ten Hag. De Nederlander speelde een cruciale rol in Antony’s ontwikkeling bij Ajax, vertrouwde hem in cruciale Champions League-avonden en gaf hem de ruimte om zich te uiten. Een hereniging in de Bundesliga zou de vleugelspeler een vertrouwde omgeving kunnen bieden en een coach die zowel zijn kwaliteiten als zijn karakter begrijpt. Bayern en Atlético daarentegen bieden andere uitdagingen – clubs met eigen ambities en tactische systemen die Antony’s directe, één-tegen-één-stijl zouden kunnen benutten.
Toch wordt de situatie bemoeilijkt door de emoties van de speler zelf. Antony heeft openlijk gesproken over de mentale tol die zijn worstelingen in Engeland eisten, waarbij hij toegaf dat hij zich soms dagenlang opsloot in zijn kamer en zelfs stopte met eten. Zulke bekentenissen tonen de menselijke kant van een verhaal dat te vaak wordt gereduceerd tot transfersommen en statistieken. In Amsterdam was hij de gouden jongen, geliefd bij Ajax-fans en geprezen om zijn lef. In Manchester was de kritiek genadeloos, de spotlights meedogenloos. Zijn periode bij Betis was meer dan een huurdeal – het was een reddingslijn. Om nu opnieuw een zomer van onzekerheid tegemoet te gaan, met het ultimatum van United als dreigende schaduw, is een test van zijn veerkracht.
Ook de factor tijd speelt een rol. Met het seizoen dat snel nadert, moet Antony snel een beslissing nemen om zich in een nieuwe club te kunnen settelen en zich aan te passen voordat de competitiewedstrijden in volle gang zijn. Een langgerekte patstelling helpt niemand: United kan hem niet opnieuw integreren zonder hun standpunt te ondermijnen, Betis loopt het risico een speler mis te lopen waarvan ze weten dat hij kan leveren, en Antony zelf riskeert het momentum te verliezen dat hij zo hard heeft herwonnen. De boodschap vanuit Old Trafford is duidelijk: treuzel, en de deur blijft tot januari dicht. Voor een speler in zijn beste jaren is dat geen prettig vooruitzicht.
Terugkijkend is het opmerkelijk hoe snel fortuinen in het voetbal kunnen keren. Nog maar een paar jaar geleden veroverde Antony harten in de Johan Cruijff ArenA, samen met spelers als Dušan Tadić en Sébastien Haller in een Ajax-ploeg die Europa vermaakte. Zijn prestaties in de Champions League, met name tegen clubs als Borussia Dortmund, trokken de aandacht van scouts in heel Europa. Toen Manchester United meer dan £80 miljoen betaalde om hem binnen te halen, werd dat gezien als een statement. Nu wordt diezelfde investering bekeken door de bril van wat had kunnen zijn.
Voor Ajax-supporters is het volgen van Antony’s carrière sinds zijn vertrek bittersweet. Velen herinneren hem nog met warmte, dankbaar voor het plezier dat hij bracht, maar er is ook frustratie over hoe snel zijn loopbaan leek te stokken na zijn vertrek uit Amsterdam. Voor United is de situatie tekenend voor de bredere uitdagingen op de transfermarkt – het vinden van de balans tussen de financiële belangen van de club beschermen en spelers de kans geven hun loopbaan elders nieuw leven in te blazen.
In de komende dagen zullen de gesprekken tussen United, Betis en andere geïnteresseerde clubs doorgaan. Het struikelblok blijft hetzelfde: de prijs. United gelooft dat Antony’s opleving in Spanje veel van zijn marktwaarde heeft hersteld en weigert een koopje te doen. Betis, met een bescheidener budget, houdt vast aan voorwaarden die hun financiën niet te zwaar belasten. Ergens in het midden ligt de oplossing, maar of beide partijen bereid zijn te buigen, valt nog te bezien.
Wat vaststaat, is dat Antony’s volgende stap cruciaal wordt. Op 25-jarige leeftijd heeft hij nog jaren om zich opnieuw te vestigen in de Europese top, maar die jaren gaan snel voorbij als hij ze in de wachtkamer doorbrengt. De beslissing ligt nu bij hem: accepteer het vertrek dat United nastreeft, omarm een frisse start – misschien onder leiding van een vertrouwde coach – of riskeer een half jaar toeschouwer te zijn. Zijn verhaal, van Ajax-wonderkind tot Manchester United-enigma, is nog lang niet ten einde. Maar het volgende hoofdstuk hangt af van wat er gebeurt voordat deze transferperiode sluit.
Mocht Antony vertrekken, of dat nu naar Spanje, Duitsland of elders is, dan zullen velen hopen dat hij opnieuw de vreugde en durf vindt die zijn Ajax-jaren kenmerkten. Voor nu tikt de klok, ligt het ultimatum op tafel, en kijkt de voetbalwereld toe of een van Amsterdam’s voormalige favorieten de sprong naar een nieuwe toekomst zal wagen – of bevroren blijft op de genadeloze tribunes van Old Trafford.
