Feyenoord-manager Robin van Persie Droomt van het Bouwen van een Jeugdopleiding die kan Rivaliseren met Ajax, terwijl de Voormalig Oranje-ster Mikpunt Zet op het Creëren van een Wereldklasse Talentenfabriek in Rotterdam
Robin van Persie is een naam die wereldwijd respect afdwingt, niet alleen in Nederland, maar in de hele voetbalwereld. Als speler betoverde hij miljoenen fans met zijn technische briljantie, sublieme doelpunten en ongeëvenaarde spelintelligentie. Hij groeide uit tot een icoon bij clubs als Feyenoord, Arsenal, Manchester United en Fenerbahçe en liet ook in het shirt van het Nederlands elftal zijn klasse zien, met gedenkwaardige optredens op EK’s en WK’s. Maar nu, als hoofdtrainer van Feyenoord Rotterdam, staat Van Persie voor een heel andere missie. Een missie die niet alleen zijn sportieve ambities verraadt, maar ook zijn diepgewortelde toewijding aan de toekomst van Feyenoord én het Nederlandse voetbal. In een gepassioneerde en veelbesproken uitspraak, die inmiddels de hele Eredivisie op zijn kop heeft gezet, heeft Van Persie openlijk zijn droom uitgesproken: het bouwen van een jeugdopleiding bij Feyenoord die kan wedijveren met die van Ajax, en Rotterdam omtoveren tot een ware kweekvijver van wereldklasse talent.
Voor Van Persie komt deze ambitie niet voort uit jaloezie of blinde rivaliteit met Ajax, hoewel de eeuwenoude, vurige strijd tussen de twee clubs niet te negeren valt. Nee, zijn droom is geworteld in een diep besef van wat er nodig is om als club structureel mee te doen om de prijzen, nationaal én Europees. De voormalig Oranje-international is de eerste om toe te geven dat Ajax met hun wereldberoemde jeugdopleiding De Toekomst een indrukwekkend fundament heeft neergezet. Een fundament dat al decennialang de grootste clubs van Europa van absolute toptalenten voorziet. Maar Van Persie weigert te accepteren dat Ajax de enige standaarddrager is op het gebied van jeugdontwikkeling in Nederland. Hij is vastbesloten om van Feyenoord een even groot, zo niet groter, bolwerk van talentontwikkeling te maken. Een club waar ruwe diamanten worden geslepen tot wereldsterren, pal in het hart van Rotterdam.
Van Persie was deze week openhartig in de media, waarbij hij niets aan de verbeelding overliet wat betreft zijn plannen. “Als ik kijk naar wat Ajax heeft neergezet met De Toekomst, kan ik daar alleen maar bewondering voor hebben,” begon Van Persie. “Ze hebben de lat hoog gelegd, niet alleen in Nederland, maar in heel Europa. De spelers die ze voortbrengen, de manier waarop ze het spelletje benaderen, de identiteit die ze creëren — dat is iets waar iedere voetballiefhebber respect voor moet hebben. Maar als Feyenoord zijn wij niet hier om te applaudisseren. Wij zijn hier om te concurreren. Wij zijn hier om te groeien. En voor mij betekent dat het bouwen van een jeugdopleiding die niet alleen Ajax kan evenaren, maar die hen op termijn zelfs kan overtreffen. Dat is geen droom, dat is een project. Een verantwoordelijkheid.”
Die uitgesproken ambitie heeft direct de gemoederen in Rotterdam en ver daarbuiten doen oplaaien. Feyenoord wordt al decennia gezien als één van de traditionele topclubs van Nederland, met een rijke historie, landskampioenschappen, Europese successen — waaronder de iconische winst van de Europacup I in 1970 — en een ongeëvenaarde, fanatieke aanhang die De Kuip wekelijks in vuur en vlam zet. Maar zelfs de meest fanatieke Feyenoorders zullen toegeven dat de jeugdopleiding van de club de laatste jaren is overvleugeld door die van Ajax.
Dat betekent overigens niet dat Feyenoord geen toptalenten heeft voortgebracht. Integendeel, spelers als Giovanni van Bronckhorst, Robin van Persie zelf, Dirk Kuyt, Stefan de Vrij en Georginio Wijnaldum begonnen allen hun loopbaan op Varkenoord. Toch is de consistentie en grootschalige talentenproductie van Ajax van een ander kaliber gebleken. Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong, Donny van de Beek, Ryan Gravenberch, Jurrien Timber, Brian Brobbey — stuk voor stuk producten van de Amsterdamse jeugdopleiding die inmiddels hun sporen in het Europese topvoetbal verdienen en miljoenen euro’s aan transferinkomsten opleverden voor Ajax.
Voor Van Persie is het zaak om dat gat te dichten. Hij beseft dat dit niet alleen met mooie woorden lukt, maar met structurele investeringen, cultuurverandering en een onwrikbare focus op jeugdontwikkeling. “Het draait niet alleen om mooie velden of hypermoderne gebouwen,” legt Van Persie uit. “Het draait om mensen. Om de juiste trainers, de juiste mentaliteit, de juiste filosofie. Het gaat erom dat jonge spelers zich hier gewaardeerd voelen, dat ze elke dag worden uitgedaagd, dat ze niet alleen technisch beter worden, maar ook leren het spel te lezen, te denken als prof, zich te gedragen als prof en trots zijn om Feyenoorder te zijn.”
Een essentieel onderdeel van zijn plan is het grondig herzien van de scouting en talentherkenning, zowel in Rotterdam als ver daarbuiten. Volgens Van Persie is het cruciaal dat Feyenoord de meest veelbelovende jonge voetballers uit Zuid-Holland en de omliggende regio’s niet langer ziet vertrekken naar Ajax, PSV of buitenlandse topclubs, maar zelf weet te overtuigen om voor De Kuip te kiezen.
“Ik wil dat de jongens die op straat voetballen in Rotterdam dromen van Feyenoord,” benadrukt Van Persie. “Ze moeten weten: dit is de plek waar ik mezelf kan ontwikkelen, waar ik kan uitgroeien tot topvoetballer. Natuurlijk moeten we concurreren met Ajax, PSV, buitenlandse clubs — dat is de realiteit. Maar Feyenoord heeft iets unieks. Die rauwe passie, die arbeidersmentaliteit, die historische kracht van deze club — dát moeten we gebruiken.”
Van Persie haalt daarbij ook zijn eigen jeugd aan als inspiratiebron. Als jonge jongen doorliep hij zelf de Feyenoord-opleiding, alvorens hij als tiener de overstap naar het buitenland maakte. “Ik weet hoe het is om als talent rond te lopen bij Feyenoord,” zegt hij. “Ik ken de dromen, de twijfels, de keiharde trainingen, de onzekerheid. Maar ik weet ook wat er mogelijk is als een club in je gelooft, als trainers je begeleiden, als je kansen krijgt. Dat gevoel wil ik terugbrengen. Ik wil dat de volgende generatie Rotterdamse talenten zich gezien en gewaardeerd voelt, en dat ze weten: hier krijg ik een échte kans.”
Dat Van Persie’s droom geen loze woorden zijn, blijkt uit de concrete stappen die inmiddels achter de schermen worden gezet. Sinds zijn aanstelling als hoofdtrainer heeft hij zich intensief bemoeid met de hervorming van de jeugdopleiding op Varkenoord. Hij werkt nauw samen met de jeugdtrainers, introduceert moderne trainingsmethodes en legt de nadruk op technische vaardigheden en tactisch inzicht vanaf jonge leeftijd. Daarnaast is Van Persie niet bang om jeugdspelers de stap naar het eerste elftal te laten maken, waardoor er een zichtbare, realistische route naar de top ontstaat.
Zijn visie blijft niet onopgemerkt. Oud-ploeggenoten, voetbalanalisten en collega-trainers prijzen zijn lef, zijn heldere toekomstplan en zijn vermogen om als voormalig topspeler de brug te slaan tussen de absolute wereldtop en het Nederlandse clubvoetbal. Ook onder de supporters groeit het enthousiasme over Van Persie’s plannen. De Kuip snakt naar een nieuw tijdperk waarin eigen jeugd de ruggengraat van de selectie vormt en Feyenoord structureel meedoet om prijzen.
Toch weet Van Persie als geen ander dat het realiseren van zijn droom tijd kost, en dat hij onderweg te maken krijgt met tegenslagen. “Natuurlijk zullen er moeilijke momenten komen,” geeft hij toe. “We zullen talenten verliezen, we zullen kritiek krijgen, we zullen fouten maken. Maar als we vastberaden blijven, als we allemaal dezelfde kant op kijken — trainers, staf, directie, supporters — dan geloof ik dat we iets bijzonders kunnen opbouwen.”
Zijn plannen passen bovendien in een bredere beweging binnen het Nederlandse voetbal, waarin steeds meer clubs buiten Amsterdam proberen het gat met Ajax te dichten via jeugdontwikkeling. PSV investeert fors in haar jeugdopleiding, AZ Alkmaar oogst lof voor haar opleidingsvisie, en ook in Rotterdam leeft de ambitie om weer structureel mee te tellen. Met Van Persie aan het roer lijkt Feyenoord die uitdaging nu eindelijk serieus aan te gaan.
Voor Van Persie draait het project ook om persoonlijk erfgoed. Na een indrukwekkende spelerscarrière wil hij blijvende impact maken bij de club waar alles voor hem begon. “Ik wil meer dan alleen wedstrijden winnen of een paar prijzen pakken,” besluit hij resoluut. “Ik wil een fundament leggen. Iets neerzetten waar Feyenoord nog decennia profijt van heeft. Een academie waar toptalenten opstaan, waar we trots op kunnen zijn, waar de volgende generatie kampioenen vandaan komt.”
In Rotterdam groeit het geloof dat met Robin van Persie aan het roer eindelijk de weg omhoog wordt ingezet. De basis is gelegd, de eerste stappen zijn gezet, de plannen zijn ambitieus maar realistisch. Of zijn droom van een jeugdopleiding die Ajax kan evenaren volledig uitkomt, zal de toekomst uitwijzen. Maar dat Van Persie het vuur en de visie heeft om Feyenoord opnieuw op de kaart te zetten als broedplaats van wereldtoptalent, staat als een paal boven water. De eerste stappen richting die droom zijn gezet — en Rotterdam kijkt vol verwachting toe.
