Ogen in het Achterhoofd: Ajax Bereidt Zich voor op Strijd met Leeds om €26M Leicester-spelmaker
In de wereld van voetbaltransfers zijn er bepaalde verhalen die weigeren geruisloos naar de achtergrond te verdwijnen. Ze duiken plotseling op, voeden de speculatie, en winnen met ieder uur aan kracht, totdat fans en analisten voortdurend hun nieuwsfeeds verversen in afwachting van de volgende wending. De situatie rond Leicester City’s aanvallende middenvelder Bilal El Khannouss is hard op weg om zo’n verhaal te worden — en de inzet kan nauwelijks hoger zijn. De Marokkaanse international, geroemd om zijn feilloze ruimtelijk inzicht en door coaches omschreven als een voetballer met “ogen in zijn rug,” staat nu centraal in een aanstaande strijd tussen Ajax en Leeds United, twee clubs met totaal verschillende profielen maar een even grote honger om zijn handtekening te bemachtigen.
De geruchten begonnen toen de transferperiode halverwege was. Aanvankelijk leek het onwaarschijnlijk dat Leicester open zou staan voor aanbiedingen voor een speler die, ondanks zijn relatief korte tijd bij de club, al een centrale creatieve rol heeft verworven. Maar naarmate de dagen verstreken, suggereren insiders dat er in de bestuurskamer van Leicester een pragmatische omslag heeft plaatsgevonden. Geconfronteerd met de financiële druk van het herbouwen van de selectie en de realiteit van Championship-voetbal, zou de club bereid kunnen zijn om El Khannouss te laten vertrekken voor een bedrag van rond de €26 miljoen — een som die, hoewel aanzienlijk, in een prijscategorie valt die voor clubs als Ajax en Leeds haalbaar is voor een speler van zijn kaliber.
Wat El Khannouss tot zo’n aantrekkelijke target maakt, is niet alleen zijn technische vaardigheid — hoewel die op zichzelf al de nodige aandacht rechtvaardigt — maar ook het bijna bovennatuurlijke vermogen waarmee hij het spel leest. Of hij nu opereert in de drukbevolkte centrale zones van het veld of uitwijkt naar de halfspaces om defensieve structuren open te breken, hij vindt steevast tijd en ruimte waar die niet lijken te bestaan. Voormalige teamgenoten hebben opgemerkt dat hij lijkt te weten wat er achter hem gebeurt voordat hij zijn hoofd draait, terwijl coaches lovend spreken over zijn vermogen om zowel de loopacties van ploeggenoten als de intercepties van tegenstanders te voorspellen. Het is deze zeldzame kwaliteit die hem het etiket “ogen in zijn rug” heeft opgeleverd, een bijnaam die hem van België naar Engeland heeft gevolgd, en nu ook de krantenkoppen van Europese transfergeruchten siert.
Voor Ajax is de jacht op El Khannouss meer dan alleen het invullen van een positie. De club bevindt zich momenteel in een periode van herdefiniëring onder John Heitinga en wil zichzelf zowel nationaal als in Europa opnieuw stevig op de kaart zetten na een paar turbulente seizoenen. De Amsterdamse transferstrategie is traditioneel geworteld in het identificeren van technisch begaafde spelers wier vaardigheden passen bij de aanvallende, op balbezit gerichte speelstijl van de club. El Khannouss, met zijn vermogen om het tempo te controleren, het spel te dicteren en verdedigingen open te splijten, past naadloos in dat profiel. Bronnen binnen Ajax suggereren dat Heitinga persoonlijk scoutingsbeelden van de Marokkaan heeft bekeken en hem ziet als een speler die jarenlang het creatieve hart van het middenveld kan vormen.
Aan de andere kant is de interesse van Leeds United even intens, maar komt voort uit een ander perspectief. Na hun degradatie uit de Premier League is Leeds vastbesloten om een serieuze promotiepoging te wagen en beseffen ze dat daarvoor niet alleen tactische discipline nodig is, maar ook momenten van pure klasse om taaie Championship-verdedigingen te breken. Manager Daniel Farke zou een groot bewonderaar zijn van het spel van El Khannouss en hem zien als het potentiële middelpunt van een vloeiend, aanvallend systeem dat tegenstanders kan overweldigen in het tweede niveau van het Engelse voetbal. In hun pitch aan de speler zal Leeds naar verwachting benadrukken hoe belangrijk hij zou zijn als spil van hun promotiecampagne — het soort speler waar een hele aanval omheen gebouwd kan worden.
Toch staat Leeds voor een uitdaging waar Ajax dat niet doet: het ontbreken van Europees voetbal. Hoewel het wekelijks spelen voor 36.000 gepassioneerde fans op Elland Road aantrekkelijk is, valt de verleiding van Champions League-avonden in Amsterdam moeilijk te overtreffen. Ajax kan bovendien wijzen op een rijke historie in het opleiden van creatieve middenvelders tot wereldsterren — van Johan Cruijff en Frank Rijkaard tot Wesley Sneijder, Christian Eriksen en Hakim Ziyech — en dat trackrecord weegt zwaar. Voor een speler als El Khannouss, nog in de vroege fase van zijn carrière, kan de kans om zich te ontwikkelen in een omgeving die volledig is ingericht voor creatieve expressie doorslaggevend zijn.
Financieel gezien heeft het genoemde prijskaartje van €26 miljoen de wenkbrauwen doen fronsen. In de huidige opgeblazen transfermarkt bevindt dit bedrag zich in een interessant middengebied — hoog genoeg om zorgvuldige afweging te vereisen, maar laag genoeg om potentiële waarde te vertegenwoordigen als de speler zich verder ontwikkelt. Ajax staat erom bekend voorzichtig te zijn met uitgaven en investeert doorgaans alleen fors in spelers waarvan ze geloven dat die zowel direct presteren als op termijn een hoge doorverkoopwaarde hebben. In het geval van El Khannouss is de rekensom duidelijk: als hij floreert in Amsterdam, zou zijn waarde binnen enkele seizoenen kunnen verdubbelen of zelfs verdrievoudigen, waardoor de initiële investering een berekend risico waard is.
Ook Leeds ziet de logica in zo’n deal, al ligt hun nadruk minder op doorverkoop en meer op directe impact. Promotie naar de Premier League zou een financiële meevaller opleveren die de investering in El Khannouss ruimschoots overstijgt. In dat opzicht kan €26 miljoen worden gezien als een strategisch gokje met potentieel enorme opbrengsten.
De rol van Leicester in dit drama mag niet worden onderschat. Sinds hun degradatie naar de Championship laveert de club tussen het behouden van voldoende kwaliteit om bovenin mee te doen en het genereren van middelen voor vernieuwing. Het verkopen van een speler als El Khannouss is geen beslissing die lichtvaardig wordt genomen, maar de financiële realiteit buiten de Premier League maakt moeilijke keuzes vaak onvermijdelijk. Mocht Leicester besluiten te verkopen, dan is timing cruciaal; te lang wachten kan de vijver van geïnteresseerde kopers verkleinen, maar snel handelen kan juist een biedingsstrijd ontketenen die de prijs opdrijft.
Voor de speler zelf is de beslissing allesbehalve eenvoudig. Mensen in zijn directe omgeving beschrijven El Khannouss als een bedachtzame, berekende persoonlijkheid die veel waarde hecht aan de voetbalomgeving waarin hij terechtkomt. Geld is wel relevant, maar zou niet zijn belangrijkste drijfveer zijn. In plaats daarvan weegt hij naar verluidt de speelstijl, de ambities van elke club en de mogelijkheden voor persoonlijke en professionele groei af. De fysieke eisen en het moordende speelschema van de Championship zullen worden vergeleken met de technische verfijning en Europese exposure die Ajax kan bieden.
Naarmate de dagen verstrijken, groeit het gevoel van onvermijdelijkheid rond deze transfersaga. Zowel Ajax als Leeds hebben de middelen en de vastberadenheid om deze deal over de streep te trekken, en beide partijen hebben sterke argumenten richting de speler en zijn entourage. De situatie zal de komende weken waarschijnlijk escaleren, met biedingen, tegenbiedingen en nachtelijke onderhandelingen die de doorslag kunnen geven. De voetbalgeschiedenis staat vol met transfers die afhingen van één gesprek of een last-minute verandering van gedachten, en dit dossier lijkt alle kenmerken daarvan te hebben.
Eén ding is echter zeker: wie Bilal El Khannouss uiteindelijk weet te strikken, haalt een voetballer in huis met een gave die niet te leren valt. Zijn vermogen om het spel vanuit elke hoek te zien, oplossingen te vinden waar anderen alleen doodlopende wegen zien, en het tempo te beheersen onder de grootste druk, maakt hem tot het soort speler waar managers van dromen. Of hij straks het rood-wit van Ajax draagt of het wit-blauw van Leeds, zijn aanwezigheid zal het middenveld transformeren — en mogelijk ook het lot van de club die hem vastlegt.
Voor nu kijkt de voetbalwereld gespannen toe, wetende dat in het onvoorspelbare theater van de transfermarkt de climax op elk moment kan komen — en wanneer dat gebeurt, zal de bestemming van een speler met “ogen in zijn rug” vaststaan, met gevolgen die voelbaar zullen zijn voor twee clubs, een competitie, en misschien zelfs het Europese toneel.
