Rivaliteit Opzij: Voormalig Feyenoord-trainer Arne Slot Prijst Ajax-coach John Heitinga voor het Transformeren van het Team en Benadrukt Zijn Sterke Werkethiek en Leergierigheid
In een sport die vaak wordt gedomineerd door felle rivaliteit en historische wrok, is het zeldzaam om oprechte lof over de clubgrenzen heen te horen. Toch was er onlangs een verrassend en verfrissend moment dat de aandacht trok van voetbalfans in het hele land: voormalig Feyenoord-trainer Arne Slot sprak zijn bewondering uit voor het indrukwekkende werk van Ajax-coach John Heitinga. Hij prees niet alleen de manier waarop Heitinga het team heeft getransformeerd, maar ook diens werkethiek en voortdurende bereidheid om te leren.
Slot, die na een succesvolle periode in Rotterdam de overstap maakte naar de Premier League, aarzelde niet om zijn respect voor de progressie van Ajax onder leiding van Heitinga uit te spreken. “Het vergt moed en discipline om bij een club met de historie en verwachtingen van Ajax binnen te stappen en je visie op te leggen,” zei Slot in een recent interview. “John heeft die moed getoond, en hij doet het fantastisch. Ik meen het echt als ik zeg dat hij goed heeft geleerd – van veel mensen, uit verschillende momenten in zijn loopbaan – en hij brengt dat nu prachtig in de praktijk.”
Voor Ajax-supporters zijn deze woorden een bevestiging van wat velen dit seizoen al hebben gezien: een hernieuwd gevoel van eenheid en tactische helderheid op het veld, gecombineerd met een gedisciplineerde maar dynamische speelstijl die de kernwaarden van de club weerspiegelt. Onder Heitinga heeft Ajax de verdediging versterkt, terwijl het aanvallende voetbal behouden blijft – een evenwicht dat zelfs voor meer ervaren trainers lastig bleek.
De lof van Arne Slot is des te opvallender omdat hij tot voor kort zelf aan het roer stond bij Feyenoord, de grootste rivaal van Ajax. De rivaliteit tussen de twee clubs, diepgeworteld in voetbalgeschiedenis en cultuur, laat zelden ruimte voor complimenten. Toch overstijgen de woorden van Slot de grenzen van het clubbelang en getuigen ze van het respect dat kan bestaan tussen vakgenoten die de druk en uitdagingen van het leiden van topteams begrijpen. “We zijn rivalen op het veld, maar daarbuiten is er altijd ruimte om goed werk te waarderen,” legde Slot uit. “En het werk van John spreekt voor zich.”
Wat de woorden van Slot nog meer gewicht geeft, is dat hij niet alleen Heitinga’s tactische keuzes prijst, maar vooral zijn persoonlijkheid. “John had altijd al een sterke werkethiek, zelfs als speler,” aldus Slot. “Maar wat mij echt opviel – en wat volgens mij bijzonder is – is zijn bereidheid om te blijven leren. Te vaak denken mensen dat je, als je op hoog niveau hebt gespeeld, alles al weet. Maar John had nooit die arrogantie. Hij bleef nieuwsgierig en wilde verschillende systemen en benaderingen begrijpen.”
Wie Heitinga’s ontwikkeling van toegewijd verdediger naar trainer heeft gevolgd, zal dat herkennen. Hij stond altijd open voor nieuwe ideeën, respecteerde de tradities van de club en was vastbesloten zich te blijven verbeteren – eigenschappen die hem het vertrouwen van zijn spelers en het respect van zijn collega’s opleverden.
Binnen de kleedkamer van Ajax valt deze toewijding ook op. Spelers spreken vaak over de duidelijke manier waarop Heitinga zijn visie overbrengt en over de cultuur van verantwoordelijkheid die hij heeft neergezet. Onder zijn leiding geldt: iedereen moet bijdragen – met én zonder bal – en zich volledig inzetten voor het team. Het is een veeleisende standaard, maar velen geloven dat dit juist de sleutel is tot de verbeterde prestaties.
Arne Slot benadrukte dat zo’n transformatie niet alleen uit tactiek voortkomt. “Tactiek is belangrijk, natuurlijk,” zei hij, “maar je hebt ook het menselijke aspect nodig: vertrouwen opbouwen en een cultuur creëren waarin spelers jouw visie geloven. Dat is wat John heeft bereikt, en dat maakt zijn werk zo indrukwekkend.”
Slot wees ook op een dieper inzicht over het moderne trainersvak: het draait net zo goed om mensenkennis als om systemen. Bij Heitinga lijkt die ontwikkeling precies daarin te zitten. Mensen die hem goed kennen, beschrijven hem als iemand die gezag uitstraalt zonder het op te eisen, en verantwoordelijkheid stimuleert in plaats van het op te leggen. Het resultaat is een team dat beter georganiseerd oogt én meer plezier lijkt te hebben in het spel.
Naast de directe verbetering in spel en resultaten is er ook het gevoel dat Heitinga iets duurzaams bouwt bij Ajax – een fundament van discipline, eenheid en flexibiliteit. Slot herkende dat ook. “Het is makkelijk om een paar goede maanden te draaien,” zei hij, “maar wat John doet, voelt alsof het houdbaar kan zijn, omdat het gebaseerd is op principes en niet op korte-termijnoplossingen.”
De voormalig Feyenoord-trainer gaf bovendien toe dat hij en Heitinga elkaar al vaker hebben gesproken over tactiek en training. “We wisselden ideeën uit, en toen merkte ik al hoeveel hij om het vak gaf,” herinnerde Slot zich. “Je kunt die nieuwsgierigheid niet faken. Het is echt, en dat zie je nu terug in hoe zijn team speelt.”
Opvallend genoeg erkende Slot dat er, ondanks de rivaliteit, toch sprake is van een stille verbondenheid onder Nederlandse trainers die zich willen bewijzen. “We kijken allemaal naar elkaars wedstrijden,” zei hij. “Misschien zeggen we dat niet altijd hardop, maar er is respect. We kennen de uitdagingen: de druk, de verwachtingen, de kritiek. Dus als iemand het goed doet, kun je daar niet anders dan bewondering voor hebben.”
Voor Ajax-fans zal de lof van Slot van buitenaf de groeiende hoop rondom het team versterken. Veel supporters prijzen Heitinga niet alleen om de resultaten, maar ook om het gevoel van identiteit dat hij terugbrengt: technische perfectie, tactische slimheid en onvermoeibare inzet.
Wie Heitinga nog kent als speler, ziet diezelfde eigenschappen in zijn trainersstijl. Als verdediger was hij onverzettelijk en gedisciplineerd; als trainer combineert hij die vastberadenheid met de bereidheid zich aan te passen. Volgens Slot is juist die mix van strengheid en bescheidenheid waarom hij op dit moment zo goed past bij Ajax.
Het verhaal van een voormalig Feyenoord-trainer die een Ajax-coach openlijk prijst, zou een paar jaar geleden ondenkbaar zijn geweest. Maar misschien zegt het ook iets over een bredere verandering in het Nederlandse voetbal: het besef dat rivaliteit de sport kleur geeft, maar dat wederzijds respect iedereen verder helpt. Slot vatte het mooi samen: “Voetbal heeft competitie nodig, maar ook mensen die bereid zijn krediet te geven als dat verdiend is. En John verdient dat krediet.”
In de kern van dit compliment ligt een erkenning dat het vak van trainer, zeker bij clubs als Ajax en Feyenoord, veel verder gaat dan alleen tactische schema’s tekenen. Het gaat over het ontwikkelen van jonge spelers, omgaan met ego’s, tegenslagen verwerken en het creëren van geloof – zelfs als het tegenzit. Volgens velen heeft Heitinga dat tot nu toe knap gedaan, met integriteit en vastberadenheid.
De woorden van Slot geven ook inzicht in hoe belangrijk de rol van de trainer is binnen de Nederlandse voetbalcultuur. De trainer is hier niet alleen een strateeg, maar ook een leermeester, een motivator en vaak ook een symbool van de clubidentiteit. Door Heitinga’s leergierigheid te benadrukken, wijst Slot eigenlijk op een van de belangrijkste waarden die het Nederlandse voetbal groot hebben gemaakt: de drang om jezelf altijd te blijven ontwikkelen.
Hoewel de rivaliteit tussen Feyenoord en Ajax op wedstrijddagen even fel zal blijven – en Slot zelf ongetwijfeld genoot van die duels toen hij nog in De Kuip stond – laat zijn lof zien dat er buiten de lijnen ruimte is voor waardering. Het is juist die dualiteit – fel strijden én diep respecteren – die het voetbal zo bijzonder maakt.
Heitinga zelf blijft bescheiden over complimenten; hij schuift het succes vaak af op zijn spelers en staf. Maar wie Ajax dit seizoen volgt, ziet dat de verandering geen toeval is. Het is het gevolg van bewuste keuzes: de nadruk op discipline, het stimuleren van collectieve verantwoordelijkheid en het vertrouwen geven aan jonge spelers.
Slot sloot af met een gedachte die veel mensen in de Nederlandse voetbalwereld waarschijnlijk delen: “Ik ben trots op wat John doet, niet alleen omdat het goed is voor Ajax, maar ook omdat het laat zien dat Nederlandse trainers nog altijd vooruitstrevend zijn. We leiden nog steeds trainers op die kunnen inspireren, vernieuwen en meedoen aan de top.”
Deze woorden, van een coach die zelf veel respect verdiende door Feyenoord terug naar de top te brengen, zeggen veel. Ze maken duidelijk dat respect in het voetbal – hoe goed verborgen ook achter rivaliteit – echt is en krachtig kan zijn. En ze bevestigen wat veel mensen bij Ajax al weten: dat John Heitinga met zijn werkethiek, bescheidenheid en leergierigheid bezig is het team te transformeren en de basis legt voor een veelbelovende toekomst.
Terwijl het seizoen verdergaat en Ajax de onvermijdelijke uitdagingen van topvoetbal tegemoet treedt, zal de lof van Slot dienen als bevestiging van wat er al bereikt is en als herinnering aan wat mogelijk blijft wanneer passie, discipline en nieuwsgierigheid samenkomen bij een toegewijde coach. Uiteindelijk maakt rivaliteit de overwinningen mooier – maar respect, zoals hier getoond, maakt het spel zelf rijker.
