Ten Hag’s Loftuitspraak: Chelsea’s Aankoop van £37 miljoen Was “Beste in de Eredivisie”
Erik ten Hag is nooit iemand geweest die lichtzinnig complimenten uitdeelt, maar wanneer het onderwerp op Jorrel Hato komt, krijgen zijn woorden een onmiskenbaar gewicht. In de ogen van de voormalige Ajax-trainer was de nieuwe defensieve aanwinst van Chelsea, voor maar liefst 37 miljoen pond, niet alleen een opkomend talent in het Nederlandse voetbal – hij was de uitblinker van de hele Eredivisie.
“Hij was niet alleen de beste jonge speler,” benadrukte Ten Hag, met de overtuiging van iemand die de absolute top heeft zien doorbreken in het Ajax-systeem. “Hij was de beste speler van de Eredivisie. Punt.”
Hato’s bliksemsnelle opmars tot dit punt leest als een voetbalsprookje, maar wel één dat is gebouwd op een meedogenloze werkethiek en een bijna obsessieve drang tot verbetering. Geboren in Rotterdam sloot hij zich op jonge leeftijd aan bij de jeugdopleiding van Ajax, waar hij zich al snel ontpopte tot een van de grootste talenten in een systeem dat bekendstaat om het produceren van wereldspelers. Zijn doorbraak kwam eerder dan velen hadden verwacht – als tiener maakte hij zijn debuut in het eerste elftal, waarbij hij meteen de rust, volwassenheid en tactische intelligentie van een ervaren prof liet zien.
Wat hem volgens Ten Hag onderscheidde, waren niet alleen zijn verdedigende kwaliteiten, maar de zeldzame combinatie van leiderschap en besluitvaardigheid die hij al bezat voordat hij de volwassen leeftijd bereikte.
“Hij leest het spel alsof hij al 300 wedstrijden op het hoogste niveau heeft gespeeld,” zei Ten Hag. “Als je hem live ziet, merk je dat hij altijd twee stappen vooruitdenkt. Dat kun je niet echt aanleren – het is instinct, gecombineerd met de honger om elke dag te willen leren.”
Chelsea’s beslissing om 37 miljoen pond te investeren in de Nederlandse verdediger werd in West-Londen met enthousiasme ontvangen, maar ook gezien als een krachtig signaal. De club mikt de laatste jaren nadrukkelijk op jong talent, en in Hato geloven ze een speler te hebben binnengehaald die het hart van hun verdediging de komende tien jaar kan vormen. Clubbronnen beschrijven hem als “kalm in chaos” – een speler die koel blijft als aanvallers op hem afstormen, en die juist opbloeit onder hoge druk.
Zijn laatste seizoen bij Ajax, voordat hij naar Engeland verhuisde, was een toonbeeld van constante kwaliteit. Ondanks dat de club een van de meest turbulente seizoenen in jaren doormaakte – met wisselingen van trainers, blessures en wisselvallige vorm – was Hato een stabiele factor. Hij leidde de Eredivisie in meerdere verdedigende statistieken, van geslaagde tackles tot onderscheppingen, en zijn passing-precisie behoorde tot de hoogste van alle veldspelers. In een memorabele wedstrijd tegen PSV Eindhoven schakelde hij niet alleen hun aanval uit, maar zette hij ook de aanval op die de winnende goal opleverde.
Die leiderschapsrol beperkte zich niet tot het veld. Op slechts 17-jarige leeftijd werd Hato de jongste aanvoerder in de geschiedenis van Ajax in een officiële wedstrijd. Oud-ploeggenoten vertelden hoe hij de kleedkamer aanstuurde zonder arrogantie – leidend door voorbeeld, door eindeloze voorbereiding en een stille vastberadenheid die anderen inspireerde.
“Je vergat dat hij nog een tiener was,” zei een Ajax-veteraan. “Hij sprak met helderheid, nam verantwoordelijkheid en week nooit terug voor de grote momenten.”
Ten Hag, die tijdens zijn periode bij Ajax meerdere sterren opleidde – waaronder Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong en Donny van de Beek – gelooft dat Hato’s mentale kracht zijn grootste wapen is.
“Ik heb gewerkt met spelers die alle talent van de wereld hadden, maar zonder de juiste mentaliteit maakt dat niets uit,” legde hij uit. “Jorrel is anders. Hij luistert, hij leert, en hij past direct toe wat je hem vertelt. Daarom heeft hij zo snel stappen gezet.”
De overstap van de Eredivisie naar de Premier League is geen kleine stap. Het tempo, de fysieke kracht en de tactische complexiteit van het Engelse voetbal zijn vaak struikelblokken voor zelfs de grootste talenten. Maar Ten Hag is ervan overtuigd dat Hato klaar is voor de uitdaging.
“De fysieke eisen zullen groter zijn, de wedstrijden sneller, maar hij zal zich snel aanpassen,” zei Ten Hag. “Hij is niet bang om zichzelf in ongemakkelijke situaties te plaatsen, en dat is het kenmerk van een speler die op het hoogste niveau zal floreren.”
Chelsea-manager Enzo Maresca, die de taak heeft om de jonge verdediger te integreren in zijn ploeg, heeft al laten doorschemeren dat hij Hato een centrale rol wil geven in zijn tactische plan. In de voorbereiding is de Nederlander zowel als traditionele centrumverdediger als in een iets vooruitgeschoven rol ingezet – opschuivend naar het middenveld wanneer Chelsea in balbezit is, vergelijkbaar met de moderne opbouwende verdedigers die het topvoetbal domineren. Toeschouwers merkten zijn vermogen op om loepzuivere passes tussen de linies te geven, waardoor verdedigende acties onmiddellijk in aanvallen worden omgezet.
Buiten het veld verloopt Hato’s aanpassing aan het leven in Engeland soepel. Vrienden zeggen dat hij de stad Londen en de uitdaging van een nieuwe cultuur omarmt, terwijl de Nederlandssprekende groep binnen Chelsea hem helpt om zich thuis te voelen.
“Het is natuurlijk anders,” zei Hato onlangs in een interview. “Het voetbal is sneller, fysieker, maar ik geniet van elk moment. Ik weet dat ik mijn plek hier moet verdienen, en ik ben klaar om daarvoor te werken.”
Zijn komst naar Chelsea heeft in Nederland ook opnieuw de discussie aangewakkerd over het juiste moment voor jonge spelers om naar het buitenland te vertrekken. Sommigen vinden dat langer blijven in de Eredivisie zorgt voor stabielere ontwikkeling, terwijl anderen vroege transfers juist zien als essentieel om het volledige potentieel te bereiken. Ten Hag vindt in elk geval dat het moment voor Hato perfect was.
“Hij was de competitie al ontgroeid,” zei hij simpelweg. “De volgende stap was noodzakelijk voor zijn ontwikkeling, en Chelsea kan hem de omgeving en uitdagingen bieden die hij nodig heeft.”
Het gewicht van Ten Hag’s lof is niet verloren gegaan bij Chelsea-fans. Dit is een coach die tijdens zijn Ajax-periode een ploeg bouwde die Real Madrid en Juventus in de Champions League ontmantelde. Als hij een speler “de beste van de competitie” noemt, is dat geen hyperbool – het is een oordeel gebaseerd op jarenlange ervaring in talentontwikkeling. Voor Hato zijn deze woorden zowel een compliment als een uitdaging: een bevestiging van wat hij tot nu toe heeft bereikt, maar ook een herinnering aan de verwachtingen die zijn reputatie met zich meebrengt.
Met het Premier League-seizoen voor de deur zullen alle ogen gericht zijn op Chelsea’s nieuwe verdedigende aanwinst. De supporters kijken uit naar hoe zijn rustige, intelligente verdedigen zich zal vertalen naar de keiharde strijd van het Engelse voetbal. De media zullen elke prestatie nauwlettend volgen, op zoek naar bewijs dat de investering van 37 miljoen pond gerechtvaardigd was. En ergens in Duitsland zal Ten Hag toekijken – niet uit twijfel, maar met hetzelfde stille vertrouwen dat altijd zijn handelsmerk is geweest.
“Mensen zullen snel genoeg zien wat ik al die tijd heb gezegd,” besloot Ten Hag. “Hij is er klaar voor. En hij gaat één van de beste verdedigers ter wereld worden.”
Voor Jorrel Hato begint nu het volgende hoofdstuk van zijn carrière. Maar als we Ten Hag – de man die Ajax ooit tot op de rand van een Champions League-finale leidde – mogen geloven, heeft Chelsea niet alleen de toekomst van hun verdediging veiliggesteld, maar misschien wel één van de bepalende spelers van zijn generatie binnengehaald. En naarmate het eerste fluitsignaal van de Premier League dichterbij komt, groeit het gevoel dat Ten Hag’s woorden straks minder als lof zullen klinken – en meer als een profetie.
