Voormalig Ajax-ster Elikia Mbinga maakt zich op voor emotionele terugkeer
Amsterdam — Elikia Mbinga, de voormalig middenvelder uit de Ajax-opleiding die het profvoetbal verliet om een carrière in de afrobeatsmuziek na te jagen, staat op het punt emotioneel terug te keren bij de club die zijn jeugd vormde. De 25-jarige, die nu optreedt onder de artiestennaam ELIKIA, keert volgende maand terug naar de Johan Cruijff ArenA voor een speciaal optreden in de rust tijdens een Eredivisie-wedstrijd van Ajax. Het is een ontroerend moment waarop de cirkel rondkomt in een carrière die hem van de befaamde jeugdacademie De Toekomst naar het internationale muziekpodium heeft gebracht.
Mbinga bracht vier vormende jaren door in de wereldberoemde jeugdopleiding van Ajax, nadat hij in 2014 overkwam van zijn thuisclub PEC Zwolle. In Amsterdam speelde hij samen met een generatie talenten die later het Europese voetbal zouden domineren, onder wie Jurriën Timber, Quinten Timber, Brian Brobbey en Ryan Gravenberch. “Zij hebben in voetbal de absolute top bereikt,” blikte Mbinga in een recent interview terug. “Dat vind ik schitterend om te zien.”
Toch liep Mbinga’s eigen pad dramatisch anders. Op zijn zeventiende werd hij door Ajax losgelaten. Hij keerde terug naar PEC Zwolle en knokte zich terug in het profvoetbal. Hij maakte zijn Eredivisie-debuut in een veelzeggende invalbeurt van 22 minuten tegen Ajax zelf in het seizoen 2021-22. Het zou een van slechts vijf competitiewedstrijden in het eerste elftal blijken te zijn. In januari 2023, nadat zijn profcontract bij PEC Zwolle was ontbonden, nam hij een beslissing die iedereen die zijn carrière had gevolgd versteld deed staan: hij verliet het profvoetbal volledig.
“Het voetbal bleek niet het ‘ding’ dat ik écht graag wilde,” legde hij uit. “Het vuur voor het voetbal had ik niet meer, maar voor muziek heb ik die passie wél.” Hij zakte af naar amateurclub VVOG Harderwijk en stak zijn energie in plaats daarvan in het opbouwen van een muziekcarrière. Hij bouwde een eigen studio en stelde een team van professionele producers samen.
De gok heeft zich uitbetaald. Als ELIKIA is Mbinga opgekomen als een rijzende ster in de afrobeats-scene, waarbij hij zijn Congolese erfgoed en de Nigeriaanse afkomst van zijn grootmoeder vermengt met een hedendaags westers geluid. Zijn nummers “Mentality,” “Bring No Wahala” en “Vitamina” hebben miljoenen streams verzameld, en hij heeft nu meer dan 425.000 maandelijkse luisteraars. In maart 2026 kondigde hij aan definitief te stoppen met voetbal, met de woorden: “Mijn identiteit wordt er nu door bepaald. Ik wil internationaal stappen maken.”
Nu brengt die reis hem terug naar waar het allemaal begon. Ajax heeft Mbinga uitgenodigd om op te treden in de rust van hun aanstaande thuiswedstrijd, een gebaar dat de club omschreef als “een eerbetoon aan een voormalige jeugdspeler die een opmerkelijke weg buiten het voetbal heeft uitgeslagen.” Voor Mbinga heeft de terugkeer diepe persoonlijke betekenis.
“Ajax was waar ik leerde dromen,” zei hij. “Ik heb daar met de beste talenten van Europa gespeeld. Nu kom ik terug als artiest, niet als voetballer. Dat is emotioneel, maar ook mooi. Ik heb mijn eigen weg gekozen, en die weg leidt me terug naar waar het begon.”
Tijdens het optreden zijn nummers van zijn aanstaande ep te horen, en er wordt een grote menigte van zowel voetbalsupporters als muziekfans verwacht. Voor een speler die ooit in een PEC Zwolle-shirt tegen Ajax het veld betrad, zal de terugkeer een cirkel rondmaken die weinigen hadden kunnen voorspellen — maar die Mbinga op zijn eigen voorwaarden heeft omarmd.