Ajax legt Braziliaanse spits Marcos Leonardo vast voor vijf seizoenen
In een belangrijke statement van ambitie onder hun nieuwe technische leiding heeft AFC Ajax de transfer van de Braziliaanse centrumspits Marcos Leonardo van de Saoedische club Al-Hilal afgerond. De 23-jarige aanvaller heeft een vijfjarig contract getekend dat hem tot 30 juni 2031 aan de Johan Cruijff ArenA bindt. Ajax betaalde een transfersom van net onder de 20 miljoen euro.
De deal is een van de stevigere investeringen van de huidige transferperiode voor de Amsterdamse club en vormt de eerste grote aanvallende aankoop in het tijdperk van technisch directeur Jordi Cruijff. Leonardo, die daarmee tot de duurdere inkomende transfers van de afgelopen jaren bij Ajax behoort, komt over met een bewezen scorend vermogen en de verwachting dat hij kan bijdragen aan het herstel van de aanvallende slagkracht na een lastig vorig seizoen.
### Van Santos via de Saoedische competitie terug naar Europa
Marcos Leonardo Santos Almeida werd geboren op 2 mei 2003 in Itapetinga, Brazilië. Hij doorliep de jeugdopleiding van Santos, waar hij doorbrak in het eerste elftal en zich al snel vestigde als een van de meest veelbelovende jonge aanvallers in het Braziliaanse voetbal. Zijn combinatie van slimme loopacties, klinische afronding en werklust leverde hem erkenning op bij de Braziliaanse jeugdselecties, waaronder optredens voor de onder 16 en onder 20.
Begin 2024 maakte hij de overstap naar Europa door zich aan te sluiten bij de Portugese grootmacht Benfica. Zijn periode in Lissabon bleek relatief kort. Later dat jaar betaalde Al-Hilal, de ambitieuze topclub uit de Saoedische Pro League, een fors bedrag – naar verluidt rond de 40 miljoen euro – om hem over te nemen. In Saoedi-Arabië floreerde Leonardo. In 82 optredens in alle competities scoorde hij 48 doelpunten en maakte hij deel uit van een sterrenbezetting die op bepaalde momenten ook Karim Benzema omvatte. Zijn doelpuntenratio behoorde tot de besten van de competitie en hij speelde een belangrijke rol in de nationale en continentale campagnes van Al-Hilal, inclusief een opvallende reeks in het WK voor clubs.
Ondanks de financiële beloning en het regelmatige speelminuten in Saoedi-Arabië maakte Leonardo duidelijk dat hij terug wilde keren naar het Europese voetbal. Ajax, al langer geïnteresseerd in de speler sinds scoutingrapporten uit zijn Santos-periode, handelde deze zomer kordaat. De onderhandelingen met Al-Hilal verliepen relatief soepel zodra er overeenstemming was over de persoonlijke voorwaarden. Leonardo vloog half juli naar Nederland, onderging een medische keuring op De Toekomst die geen problemen opleverde, en rondde de formaliteiten kort daarna af. Ajax bevestigde de transfer officieel, waarbij de speler zijn enthousiasme uitsprak over het aansluiten bij een club met een rijke geschiedenis in het ontwikkelen van Braziliaans talent.
### Context van de transfer
Ajax gaat het seizoen 2026/27 in als een club in transitie. Na een vijfde plaats in de Eredivisie vorig seizoen – de laagste klassering in decennia – verzekerde de club zich via de play-offs van een plaats in de voorronden van de UEFA Conference League. De Spaanse trainer Míchel (Miguel Ángel Sánchez Muñoz) is aangesteld als permanente hoofdcoach op een contract tot 2028, na een reeks interim-oplossingen. Technisch directeur Jordi Cruijff is belast met de heropbouw van de selectie, met nadruk op een mix van ervaren spelers en hoogpotentieel talent dat past bij de traditionele Ajax-stijl van balbezit en aanvallend voetbal.
Leonardo wordt gezien als een belangrijke puzzelstuk. Op 23-jarige leeftijd biedt hij zowel directe goal threat als lange-termijnwaarde. Hij zal concurreren om de centrale spitspositie met bestaande opties zoals Kasper Dolberg, terwijl hij diepte en andere kwaliteiten toevoegt aan de voorhoede. Vroege signalen van de technische staf wijzen op een zorgvuldige integratie. Míchel heeft al aangegeven dat de nieuwkomer nog niet op volledige wedstrijdfitheid zit voor 90 minuten, wat past bij een doordachte aanpak van zijn fysieke voorbereiding na de overstap vanuit het Saoedische klimaat en speelschema.
### Reactie van de speler en verwachtingen van de club
Bij de afronding van de transfer sprak Leonardo zich positief uit over het project in Amsterdam. Hij wees op de reputatie van Ajax als springplank voor jonge aanvallers en verwees naar eerdere Braziliaanse successen bij de club, evenals naar de erfenis van goalgetter-iconen als Luis Suárez en Zlatan Ibrahimović die floreerden in het beroemde rood-witte shirt. “Dit was het juiste moment voor mij om naar Ajax te komen,” zei hij in zijn eerste comments. “Het is een ambitieus project. Ik was erg blij toen ik het aanbod kreeg en de kans om voor Ajax te spelen. Er hebben meer Brazilianen hier gespeeld, en die waren allemaal tevreden. Ook andere topvoetballers hebben hier gespeeld… We zullen de fans veel plezier bezorgen en hopelijk de titel winnen.”
Ajax-functionarissen hebben de komst omschreven als een belangrijke stap in de versterking van de aanval. De transfersom is, hoewel significant naar Eredivisie-maatstaven, redelijk geacht gezien Leonardo’s leeftijd, productiviteit in Saoedi-Arabië en restwaarde op de transfermarkt. Het vijfjarige contract geeft de club zekerheid en de mogelijkheid van een substantiële doorverkoop als de speler zijn ontwikkelingslijn voortzet.
### Vooruitblik
Leonardo is al begonnen met trainen bij zijn nieuwe teamgenoten op De Toekomst en wordt de komende weken verwacht in actie te komen terwijl Ajax de voorbereiding en de Conference League-kwalificatie voortzet. In de eerste officiële wedstrijd van het nieuwe seizoen boekte Ajax een overtuigende 4-1 uitzege op FK Vojvodina in de tweede voorronde, met de return in de ArenA in het vooruitzicht. Fans kijken ernaar uit om de Braziliaan zijn officiële debuut te zien maken en te beginnen met bijdragen aan de doelpuntenproductie van het team.
Voor Ajax-supporters roept de komst van een jonge, bewezen goalgetter uit een hooggeprofileerde omgeving herinneringen op aan eerdere succesvolle Zuid-Amerikaanse aankopen. Of Leonardo zich snel kan aanpassen aan de intensiteit en tactische eisen van het Nederlandse en Europese voetbal, moet nog blijken. De basis van de deal – een schone medische keuring, een langlopend contract en duidelijke ambitie van zowel speler als club – vormt in ieder geval een stevig fundament.
De transfer laat ook zien dat Ajax, ondanks recente tegenslagen, nog steeds in staat is talent met Europese ambities aan te trekken, weg van de pure financiële kracht van de Saoedische Pro League of de absolute top van de Premier League en La Liga. In Leonardo denken ze een spits te hebben vastgelegd die kan meegroeien met het team onder Míchel en kan bijdragen aan een terugkeer naar de top van de Eredivisie en serieuze Europese prestaties.
Terwijl het seizoen 2026/27 op gang komt, zullen alle ogen gericht zijn op hoe snel de nieuwe spits (in vroege berichten gelinkt aan rugnummer 99) landt in Amsterdam en begint te leveren wat de investering rechtvaardigt. Voorlopig kunnen de club en haar supporters de afronding vieren van een van de opvallendere stukken zomerzaken: de Braziliaanse spits Marcos Leonardo is Ajax-speler tot minstens de zomer van 2031.
